«Ночи графини Алуан», ознакомительный отрывок

Но потом прошел слух, что вроде бы шевалье Сарт собирается сделать ей предложение. Что ж, надо сказать, не самый плохой вариант в ситуации леди Елены. Шевалье — респектабельный человек, положительный. Правда, не может похвастаться внушительным состоянием и редко выбирается из своего имения в свет. Но не в положении Елены привередничать.
Однако были и те, кто увидел в Елене возможную жертву. Светские ловеласы пытались вскружить голову прелестной провинциалке, но несмотря на легкую растерянность, она не поддавалась на их провокации и строго следила за тем, чтобы не нарушить этикета и не испортить свою репутацию. Видели в ней и невесту. Кто-то подходил к матери Елены, кто-то — к отцу, вели с ними беседы с явным матримониальными намерениями. Но родителям приходилось вежливо, но искусно переводить разговор в иное русло. Либо потенциальные женихи отличались сомнительным реноме, либо были ничуть не знатнее и не богаче Лайенсов, либо и то, и другое сразу. Тем не менее отцу Елены пришлось-таки признать, что в чем-то его дражайшая супруга оказалась права, а та в свою очередь думала, как бы продлить пребывание семейства в столице еще на несколько недель, потому что, судя по тому, как все складывалось, им наверняка бы удалось за этот срок найти для дочери подходящего мужа, и точно уж получше пресловутого шевалье Сарта.
Но судьбу голубоглазой красавицы решили не они.
— Прелестная девушка, — проговорила наблюдавшая за Еленой герцогиня, обращаясь к супругу. — Она мне сразу понравилась, но сейчас я в восхищении. Как она держится, просто и естественно, как она мила и очаровательна! Так искренне радуется балу... Видно, что душа ее совсем не испорчена, она чиста и невинна, как ребенок…
— Да, будет жаль, если она выйдет за того дворянина, которому ее прочат в жены, и проведет всю свою жизнь в глухой деревне, — задумчиво произнес Максимилиан. — Или если родители сговорят ее за одного из этих светских мерзавцев, какого-нибудь мота и развратника, что вьются сейчас вокруг...
— Вроде бы один из ваших министров, виконт Нойманн, был не прочь женится. Приданое его не интересует — сам богат. Возраст тоже не должен смущать — вдовец как-никак. Намекнуть ему? Или поставить перед фактом?
— У меня есть предложение лучше — Рихард.
— Вы сошли с ума, Максимилиан! — не скрывала своего изумления герцогиня.
— Отчего же, дорогая?
— Как ни хороша Елена Лайенс, наш драгоценный кузен — птица слишком высокого полета для нее.
— Высокого-невысокого, но он уже устал от отказов, а тут беспроигрышный вариант. И красива, и мила, и отменно воспитана. Но при этом бедная и немолодая. У семьи долги. Согласятся, никуда не денутся. А Рихард, думаю, будет рад. Кстати, сестры этой девицы, помнится, весьма плодовиты. Все один к одному.
— Такой мезальянс! — покачала головой герцогиня.
— Сочувствовать будут ей, не ему.
— А всё глупая молва! Рихард — чудеснейший человек и не совершал ничего из того, в чем его несправедливо обвиняют. И все-таки вы уверены, что они не откажутся из-за опасений за дочь?
— Я могу и сам поговорить с отцом девушки, он не посмеет со мной спорить. Но если мне не изменяет память, в прошлом Артур Лайенс служил в министерстве внутренних дел и имел дело с документами, в которых шла речь про тот несчастный случай с Эммой. Словом, у него не должно быть предубеждений к нашему дорогому кузену на этой почве.
— Поставьте хотя бы в известность Рихарда!
— Этим займетесь вы, дорогая, а я побеседую с господином Лайенсом.
— Нет, нет, Рихард должен узнать это от вас.
— Что ж, пожалуй, вы правы, дорогая, — и с этими словами Максимилиан велел слуге позвать кузена.
Скоропалительность решения герцога несколько удивила Шарлотту, но с другой стороны, она радовалась за двоюродного брата мужа, трижды вдового графа Рихарда Алуана, которому августейший родственник нашел такую славную невесту.
Несмотря на все свои многочисленные достоинства, граф испытывал определенные сложности на матримониальном поприще. Уже давно все потенциальные жены и их родители едва ли не разбегались, только заслышав имя Рихарда Алуана. Причин тому имелось предостаточно. Граф был немолод и к своим пятидесяти годам успел похоронить уже трех жен, и слухи по этому поводу ходили весьма разноречивые. Сам он тоже не блистал красотой и статью: на лице красовался шрам от ранения, полученного много лет назад в военном походе, там же он повредил ногу, из-за чего довольно заметно прихрамывал. Рихард был знатен, богат, влиятелен, но внешность, возраст, подозрения насчет судьбы покойных жен ставили крест на его брачных планах, хотя сам он не отказался бы жениться снова и обзавестись наконец-то законным наследником. Зная обо всем этом, герцог Максимилиан старался по мере возможностей помогать кузену. И увидев на балу Елену Лайенс, бесприданницу, которая в силу возраста уже практически потеряла всякую надежду благополучно выйти замуж, но при этом была восхитительно красивой и ладной и отличалась добродетельным нравом, а сестры ее исправно рожали своим мужьям детей, герцог решил, что вот она, идеальная кандидатура для Рихарда.