КОГДА ТАЮТ ЛЬДЫ: ПУТЬ ВЕЛЕНЫ. Часть 1 (эпическое фэнтези, романтическое фэнтези)

   Взгляд, которым наградил её мастер Мартин, показался ей странным. Что-то среднее между неприязнью, грустью и усталостью.
- Люсьен был человеком сильной воли. Он не сломался после целой жизни служения Тёмному. Грязь, ужас, смерть, кровь… Одно то, что в конце пути он избрал в друзья Сибранда, о многом говорит. Безнадёжные подлецы хороших людей в товарищи не выбирают. Люсьен искал правды. Не там, не с теми, но искал. И, очень надеюсь… хотя бы на пороге… нашёл.
   Что-то в голосе мастера Мартина послышалось такое, что Велена больше не задавала вопросов. Толстый маг как будто задумался; впрочем, не прошло и минуты, как он заговорил снова.
- Если уж попался в руки такой инструмент, как магия, то стоит хотя бы использовать его во благо. Да, ты не ослышалась – всего лишь инструмент. Как меч, щит… молоток, в конце концов. – Велена вскинулась, заглядывая в жёсткое, непримиримое лицо кристарского мага. – Имеет свои преимущества, и ничего больше. И да, ты снова не ослышалась. Глубокое понимание тонких материй не должно туманить разум. Всё позволительно, но не всё полезно; всё позволительно, но ничто не должно обладать человеком. Не сотвори из магии идола, Велена. Её ценность сильно преувеличена.
- Что же тогда важно? – снова спросила она. В груди боролось щемящее, противоречивое. Прежние убеждения дали трещину, но выбрасывать белый флаг не спешили. Уважение и недоверие, презрение и интерес – всё переплелось так тесно, что колдунья попросту не знала, что думать.
   Мартин поймал кружащуюся в воздухе снежинку, пробормотал что-то, покачивая головой – что-то о погоде, которая непременно испортится – затем перевёл взгляд на спутницу.
- Служить Творцу, людям и своей семье – вот что важно, - отстранённо проговорил Мартин, глядя сквозь неё. – Не совершить подлость – вот что важно. Не обидеть, не предать, не дрогнуть, не отступить, не смалодушничать – вот что важно. А это…
   Толстый маг развёл руками, не произнося ни слова – и со всех сторон взметнулись ввысь гигантские стены из льда и снега, отрезая их от внешнего мира; потемнел небосвод, наполняя воздух сухим треском колдовских разрядов. Велена ошарашенно глянула на рослого спутника: харчевник даже в лице не изменился от усилий.
- …только напускная мишура, - закончил фразу он, опуская руки.
   Стены рухнули по обе стороны дороги, рассыпаясь сугробами и ледяными глыбами – ни одна не задела, не выкатилась на укатанную санями полосу. Дед за их спинами устало вздохнул: ящеры не очень-то жаловали колдовские фокусы.
   Велена усмехнулась, удивляясь себе: злиться не хотелось, как и доказывать свою правоту. В конце концов, как она там говорила? У каждого свой путь. Ей ли судить странного в суждениях, несколько эксцентричного, но всё же несомненно могущественного мага? Обманчив облик толстого харчевника; возможно, что и сейчас она не вполне разглядела настоящего Мартина за ним.
- Но шестой круг возьми, - всё ещё улыбаясь, заметила сикирийка. – Не помешает.
- Это верно, - согласился Мартин, и жёсткие складки на лбу разгладились – словно солнечный луч пробежал по светлому лицу. – Другое дело – цикличность. Есть ли смысл? Я провёл много исследований, прочёл все тома по истории магии…
- О чём ты? – искренне заинтересовалась колдунья.
- Если вас хорошо учат в ошской гильдии, - усмехнулся кристарский маг, и Велена, фыркнув, пихнула его локтём, - то ты, верно, помнишь, что вначале кругов было двенадцать. Тогдашние маги горы переставляли силой мысли, а теперь что же? Да все сосуды в голове лопнут, покуда заставишь эту гору хотя бы треснуть! Спустя тысячелетие кругов стало девять. Через триста лет осталось семь. Счётная наука говорит о простом: циклы сжимаются, теряют по времени. Если закон не врёт, уже сейчас кругов должно быть пять, магов седьмого – считанные единицы. Я провёл некоторые расчёты… скоро магия упадёт до третьего, что её почти обесценит.
- Почему так? – новость встревожила: что-то, а терять свою силу Велене не хотелось. Что уж говорить о тех, кто положил жизнь ради магии? У кого больше ничего нет?
- Ещё не выяснил, - просто ответил напарник. – Читал, что перед спадом наблюдается всплеск. А затем – некий катаклизм и резкая убыль. Если доживём, засвидетельствуем, - подвёл радужные итоги маг-харчевник.
- Твои артефакты-накопители энергии, в таком случае, пригодятся, - задумчиво заметила колдунья. – Ты их… для этого…
- Ну… - неохотно признал Мартин. – Можно и так сказать.
- Но почему же Деметра… Сильнейшая унтерхолдской гильдии… запретила исследования?
- Чтобы просочившиеся к альдам новости не привели их в Империю раньше, чем наши войска будут к этому готовы, - ровно пояснил кристарский маг. – Преимущества не должны засветиться раньше, чем мы сможем их использовать.
   Велена едва не поперхнулась воздухом: выходит, запрет Деметры Иннары – показной?! На самом деле научные труды мастера Мартина нашли своё самое непосредственное применение – на благо Объединённой Империи в очередной войне с альдами…
- Мартин, - снова позвала спутника она, - а что ты отдал за пятый круг? Жало в плоть…