КОГДА ТАЮТ ЛЬДЫ: ПУТЬ ВЕЛЕНЫ. Часть 1 (эпическое фэнтези, романтическое фэнтези)

   О деликатности вопроса Велена вспомнила не сразу. Лишь когда зелёные глаза харчевника потемнели, а губы поджались и медленно растянулись в не слишком искренней улыбке.
- Я толстый, - Мартин сокрушённо развёл крупными руками, - разве этого недостаточно? Вот ты бы хотела стать такой же круглой, как и я?
   Велена вздрогнула, но не отступила.
- Мне кажется, это не от метки Великого Духа, - с сомнением произнесла она. – Тебе, похоже, довольно уютно в своём весе…
- Не очень-то, - вздохнул харчевник, - но не стану врать, что сильно уж старался от него избавиться. Вот, пешком хожу – говорят, помогает.
   Настаивать на правдивом ответе Велена не стала: тётушка Морин, помнится, упоминала, что женская мудрость должна пересиливать женское любопытство, иначе «и дом разрушишь, и сама поранишься». Правда, речь шла о семейных отношениях, но Велена о таких тонкостях всё равно не задумывалась.
- А тёмный артефакт у Дагборна надо забрать, - вдруг посерьёзнел харчевник. – До сих пор себя казню, что дал нашему товарищу уйти. Сдаётся мне, я не всё разглядел. Какая там руна изображена под рукоятью? Видел только свечение, не разобрал символа.
- Не я рисовала, - нахмурилась Велена. – Но меч заберу, как только увижу. Хоть бы и силой.
- Переживаешь? – понятливо хмыкнул толстый маг. – Дагборн – талантливейший ловец ящеров, один из лучших воинов Ло-Хельма, уважаемый человек…
- Сватаешь? – неприязненно бросила колдунья. – Не старайся. Я заберу артефакт не поэтому.
   Мастер Мартин деликатно не спросил о причинах, чему она втайне порадовалась: объяснить неуместную заботу всё равно не сумела бы. Нравился ли ей наглый легионер? Силён, красив – безусловно. Но не умён. И с Райко ни в какое сравнение не годится. Тогда отчего? Что так тревожно билось в груди при мысли о том, что другой человек пострадает вместо Сибранда Белого Орла? Что не давало покоя, когда Велена вспоминала самого иммуна? Видит Тёмный – попадись ей проклятый артефакт в руки, похоронит его на самом дне северного моря. Ни Дагборну, ни Сибранду его больше не отдаст…
- Вечереет, - буркнула колдунья, с неудовольствием оглядывая тёмно-синее небо.
- Лети, - кивнул Мартин. – Я быстрее пойду, а то замаялся за тобой семенить.
   Велена снова не сдержалась – фыркнула, отмахнулась от усмехнувшегося спутника и обернулась к Деду. Ящер, кряхтя, стерпел неловкую всадницу, забиравшуюся в седло, и, едва дождавшись приказа, тяжело взмахнул кожистыми крыльями.



   В сторожке горел свет – очень кстати, потому что сверху разрушенная крепость выглядела сплошным тёмным пятном на фоне худо-бедно освещённого города. Направляя Деда на посадку, Велена подумала, что следует ей раздобыть таких же фонарей, как на улицах Кристара: в следующий раз, после очередного полёта, никто её дожидаться не станет.
   Ящер недовольно фыркал, пока она наполняла кормушку заготовленным мясным варевом, и нетерпеливо притоптывал на месте, то и дело огрызаясь на неловкую всадницу, слишком медленно избавлявшую его от цепей и кожаных ремней седла.
- Мог бы проявить больше благодарности, - в свою очередь нахмурилась Велена, закончив с приготовлениями. – Я, между прочим, раньше так не надрывалась даже ради Райко! А ты куда как омерзительнее, уж прости.
   Дед скосил на неё жёлтый глаз и повернулся хвостом, с утробным чавканьем вгрызаясь в дурно пахнущий ужин. Колдунья скривилась, проглотив вставший в горле ком, и поспешно вышла из загона, едва не приплясывая на морозе. Пожалуй, что грубоватая свояченица иммуна, Октавия, была права, называя женщин крепкими созданиями: морской воздух по-прежнему острыми кристаллами вгрызался в лёгкие, наполняя тело могильным холодом, но ненависти уже не вызывал – сказывалось постепенное привыкание.
- А вот и она, - странным, неестественно оживленным тоном поприветствовала хозяйку дома Октавия, поднимаясь с лавки. – Как первый патруль, дочка?
- Лучше, чем ожидалось, - пробормотала Велена, задубеневшими пальцами разматывая завязки на дареной Сибрандом шубе. Быстрого взгляда вглубь натопленной комнаты хватило, чтобы на сердце разлились умиротворение и тихая радость: нежданные помощницы притащили в сторожку найденную в крепости мебель, устлали пол и стены старыми, но ещё вполне годными коврами. Пожалуй, обновлённая обитель пришлась ей по вкусу: в такой и жить приятно, и служить не так невыносимо. – Нила уже ушла?
- Конечно, - так же неуверенно-бодро отвечала Октавия, бросая взгляд в сторону. – Дети дома дожидаются, я быстро её отпустила.
- В крепости успели что-то сделать? – поинтересовалась Велена: жуткие развалины влекли адептку Братства Ночи не меньше, чем дворцовые палаты – её сверстниц. И добавила, удивляясь себе, - не знаю, как и благодарить. Я завтра уже гляну…
   Стряхнув с обуви снег, Велена наскоро расправила влажные волосы и шагнула наконец в тепло комнаты, закрывая двери в сени. И замерла на пороге.
- Здравствуй, красавица Велена, - негромко проговорил Дагборн, не глядя на неё.
   Ни смешинки в обыкновенно насмешливых глазах, ни развязности в непривычно собранной позе.