Гордость и предубеждения (темное / романтическое фэнтези)

- Эй, - не стал терять времени Натан, - помощь нужна?

Тот вздрогнул всем телом – и впрямь не услышал мягких шагов – вскочил, вскидывая на него отчаянно-злые глаза. Бывший охотник на нечисть усмехнулся, разглядывая нового соседа, прислонился к единственному уцелевшему столбу от ворот.

- Да я… то есть… нужна, конечно… только…

Натан терпеливо ждал. Он прекрасно понимал человека напротив – сам всё ещё помнил это чувство злой беспомощности, одиночества, неприязни и тоски. Охотник никогда не жалел о том, что оставил в другой жизни – но ведь ему и нечего было терять. А вот этому…

На вид новому соседу казалось не больше тридцати – на десять зим младше самого Натана. Пепельные волосы, тёплые карие глаза, худощавое и не слишком крепкое телосложение. Охотник обратил внимание на руки – чистые, гладкие, без шрамов, царапин или синяков, явно не привыкшие к грубому труду. Одежда – простая рубашка и штаны тонкой работы – сразу выдавали в нём человека высокого полёта, который явно неслучайно забрёл на далёкую окраину империи.

- Скрываешься от кого? – в лоб спросил Натан, наблюдая за реакцией.

Сосед к такому беспардонному вопросу готов не был – лицо его выдало ответ прежде, чем он успел набрать воздуха для возмущённой тирады.

- Да ты не переживай, - успокоил его охотник. – Ты тут не один такой. Я Натан, твой сосед, - представился он. – И я тоже… не старожил здесь. Звать-то как?

- Эрик, - помолчав, ответил сосед. – Я… лекарь.

Натан посмотрел на него с новым интересом. Знахарей в деревне не было, даже повитух – и тех не осталось: последняя померла той зимой от старости. Принимали местные жёны друг у друга, но справлялись из рук вон плохо – роженицы жили лишь благодаря милости Единого.

- Голодным не останешься, - хмыкнул Натан. – Лекарей в наших краях отродясь не бывало. Ни здесь, ни в соседних деревнях. Нарасхват придёшься.

Эрик слабо улыбнулся, и настроение у Натана мгновенно ухудшилось: лишь теперь он заметил, что новый сосед – Мор его забери! – хорош собой. Мысль пригласить его на ночёвку домой и познакомить со скучавшей Иридой бесследно пропала.

- Давай сюда, - грубее, чем хотел, потребовал Натан, протягивая руку за молотком.

Следующие пару часов оба работали над хлипкой дверью – или, точнее, работал один Натан, собственным примером обучая неумелого соседа держать в руках инструмент. Тот белоручкой, против ожиданий, всё же не оказался: старался вовсю, подносил материал, следил за охотником внимательно, не спуская глаз.

- Ты ведь уже в деревне целую седмицу живёшь, - заметил Натан, когда с дверью было покончено: исхудавшее дерево укрепили досками да металлом, приладили добрый засов, повесили новый замок. – Отчего в доме не ночуешь?

- Местные предостерегли, - честно признался Эрик, вытирая замаранные руки о грязную тряпицу. – Ночью у вас тут оборотни лютуют, я сам слышал. А в такой близи от леса… сам видишь, окон нет, дверь вот лишь благодаря тебе сделали…

- У бывшего хозяина погреб добрый был, - просветил нового владельца Натан. – Там и дверь потяжелее, и оборотни не так страшны. Холодно вот только, ну так укутался бы, до рассвета, глядишь, и дотянул. В своём доме-то всяко лучше, чем у старых вдов по комнатам ныкаться.

Эрик замялся, и охотник нехорошо усмехнулся: угадал мысли заезжего лекаря прежде, чем тот решился их озвучить.

- Ты прости меня, Натан, - повинился он, - я стараюсь не обращать внимания на слухи – сам знаю, что вымыслов в них больше, чем правды. Вот только, говорят, жена твоя… ты прости, если глупость скажу… но… из нечисти она?

Натан помолчал, жуя сорванную травинку, склонил голову набок, разглядывая растерянного соседа. Тот и вправду не хотел его обидеть – смотрел на него виноватыми глазами, неловко переминался с ноги на ногу.

- Моя жена, - сказал, как сплюнул, Натан, - падаль не ест. И таких, как ты, тощих – тоже. Пока пузо не нажрёшь, гуляй спокойно.

- Натан… - растерялся лекарь, нервно тиская в руках тряпицу. – Я… я же…

- Темнеет, - кивнул на алеющее солнце охотник. – В деревню не успеешь воротиться. Тёплые вещи-то с собой есть?

Эрик сник, пожал плечами.

- Плащ и пара одеял. Как ты сказал – до рассвета дотяну.

Натан коротко кивнул, развернулся, направляясь к собственному дому, – однако у разрушенного забора всё же не выдержал и обернулся. Лекарь по-прежнему растерянно стоял на пороге нового жилища и явно думал о своём. Заброшенная ферма зияла тёмными провалами окон, веяла холодом стылого жилья. Со стороны леса раздался злой, голодный вой, и Эрик вздрогнул, лишь теперь вырвавшись из плена нерадостных мыслей.

- Мор тебя забери, - пробурчал Натан под нос и позвал уже громче, - эй, лекарь! Спрячь инструменты да ступай за мной.

Дожидаться, пока сосед определится, что страшнее – оборотни у полуразрушенных стен или ночёвка с нечистью под одной крышей – Натан не стал. Он двинулся дальше – но не дошёл даже до пригорка, когда Эрик догнал его, на ходу заправляя рубашку.

- Жена твоя возражать не станет? – осторожно поинтересовался он.