Гордость и предубеждения (темное / романтическое фэнтези)

Почти все дома оказались каменными – удивительно, учитывая окружавший деревню лес – с крошечными окнами и чадящими трубами. Местных, по человеческим меркам, снаружи почти не было – трое или четверо зверолюдей сидели у порогов своих домов практически без движения. Носили они плохо обработанные шкуры, накинутые поверх грубых рубах и штанов, лица их казались усталыми, невыразительными. Удивляться этому Эрик не стал: хотя солнце давно уж перевалило за полдень, предыдущая дикая ночь явно сказалась на здоровье оборотней. Муки превращения, по словам Роксаны, были невыносимы.

- Да чтоб вас Мор забрал! – вдруг крикнул, вскакивая на ноги, Натан.

Эрик даже удивиться не успел: словно из-под земли выскочили несколько здоровых парней, окружили незадачливых соглядатаев. Особенно негодовал охотник: впервые в роли жертвы вдруг оказался он. И всё из-за неудачливого соседа, который просто притягивал неприятности!

- А ну не рыпаться, - глухо велел здоровый мужик с рыжей щетиной. – Ты, борзой, руки от топоров-то убери. Мы твою ловкость уж много раз в деле видали…

Им живо скрутили руки за спиной, столкнули с пригорка на поляну, поближе к каменным домам. Их обитатели на гостей отреагировали с отстранённым интересом – провожали голодными взглядами, поворачивали головы вслед, и лишь затем нехотя поднимались со своих мест, следуя за пленными и их конвоирами к обширному пепелищу в центре деревеньки.

- Кого привёл? – грозно спросил седой крепкий мужчина, окидывая охотника и лекаря цепким взглядом. – Зачем они здесь?

- У самой деревни взяли, - пожал плечами рыжий. – Вот этот, - Натана бесцеремонно пихнули в плечо, - тот самый убийца, который на нас охотится…

- Вы убиваете наших, причём всей стаей, - мрачно вставил Натан. – В ответ я – и только я один – убиваю вас. Это более чем честно.

Упавшая вслед за этим тишина внезапно разорвалась криком:

- Эрик!!!

Метнулась от крайнего дома высокая фигура, оттолкнула ставшего на пути рыжего, бросилась на шею лекарю.

- Что ты… делаешь здесь?! Безумец, мы могли тебя убить! – отстранившись, выкрикнула Роксана. – Ещё и этого… с собой притащил! От него несёт кровью наших собратьев и вонью его… кровососки! Ты с ума сошёл, Эрик!

- Я беспокоился, - возразил связанный лекарь. – Не знал, что с тобой…

Роксана умолкла, закусив губу. Натан чуть скосил глаза, оценивая избранницу соседа. Та оказалась высокой – едва ли не выше самого Эрика – молодой женщиной с длинными, до пояса, волнистыми чёрными волосами. На лице её, чумазом после дикой ночи полнолуния, сверкали серые волчьи глаза, а в крепких руках Роксана держала короткое копьё. Одета она была так же, как прочие – в грубые штаны да шкуру, накинутую на голое тело. Талию охватывал толстый пояс, у которого Натан заметил длинный кинжал.

- Лорд Грегори, - перебила лекаря Роксана, поворачиваясь к седовласому, - это тот самый человек, который помог мне!

- А это, - кивнул Грегори на Натана, - тот, который ранил?

Роксана нахмурилась, признала через силу:

- Да… но мой лорд! Ты дал своё согласие на то, чтобы я жила с этим мужем, - женщина бесцеремонно ухватила Эрика за локоть, и Натан едва подавил усмешку: похоже, бойкая избранница соседа взяла, что хотела, попросту не оставив бедолаге выбора. – Отпусти же его… его друга… в этот единственный раз. Прошу тебя, мудрейший! Пусть это будет твоим мне свадебным подарком!

Лекарь слегка побледнел, выдавил слабую улыбку, тотчас стушевался под строгим взглядом старейшины оборотней.

- Отец, - сменила тон Роксана, обхватывая его руку обеими ладонями, - пожалуйста!

Лорд Грегори высвободил пальцы, поджал губы. Коротко, через силу, кивнул.

- С одним условием. Ты, лекарь, будешь лечить и нас тоже. Благодаря твоему… другу… нас становится меньше. И наши человеческие тела болеют так же, как ваши. Если ты помог Роксане, то сможешь помочь и нам. Днём, конечно! Мы не хотим, чтобы ты пострадал.

- А я не хочу, чтобы страдали жители деревни, - тихо ответил Эрик, и Натан мысленно проклял соседа за его принципиальность: нашёл время для переговоров! Пусть бы только отпустили – и ходу отсюда, ходу! – Прошу вас, постарайтесь… обезопасить… себя и людей… в ночи превращений. Ведь есть же подвалы, есть… пещеры…

- Я понял тебя, лекарь, - кивнул лорд Грегори. – Я переговорю со своими людьми. Вот только… уверен, не все захотят последовать твоему совету или подчиниться моей просьбе. Нужно время. Вы с Роксаной станете проводниками наших миров, нитью, которая скрепит их воедино. Близость Предела… не нравится и нам тоже. Поверь, лекарь, Предел доставляет неприятности не вам одним. Возможно, если люди захотят объединиться с нами…

- С такими, как этот, - кивнул рыжий на Натана, - никогда!

- Нужно время, - торопливо повторил старейшина. – А теперь ступайте… ступайте! Не все ещё проснулись после ночных терзаний, и не все будут вам рады.

- Беги, любовь моя, - шепнула Роксана, привлекая к себе лекаря. – Беги, уж больно кровь твоя… пахнет. Мои братья держатся лишь ради меня, но только вы очутитесь за пределами деревни, в лесу… ты же знаешь, мы и при свете дня оборачиваться можем.