Гордость и предубеждения (темное / романтическое фэнтези)

- Ну проходи, - процедил Натан, кивая на дверь в горницу.

Эрик послушался с радостью – скользнул внутрь, едва Натан приоткрыл створку, и тут же застыл на пороге. Охотнику пришлось оттолкнуть его с пути, чтобы войти внутрь и затворить дверь на крепкий засов.

- Эрик! В такое время, в такую погоду – как ты дошёл?! – воскликнула Ирида, усаживаясь на печи. Вампирша лишь слегка обернулась тонким одеялом, свесив вниз голые ноги, и лицо лекаря пошло красными пятнами.

Стойкий запах недавних любовных утех в чужом доме он едва ли мог не почувствовать. Натан усмехнулся, подбирая с пола свою рубашку, уселся на лавке, накидывая её на плечи. Топор бывший охотник на нечисть взял с собой; положил рядом, не сводя глаз с потерянного соседа.

- Так что случилось-то? – равнодушно поинтересовался хозяин. – Поцапался с кем или превращение прошло неудачно?

Эрик вздрогнул.

- Нет! Что ты, нет! Я не оборотень. Это, - отвечая на немой вопрос, продолжал лекарь, - зверь задел. Я рану обработал, конечно, первым же делом… Я не потому пришёл, Натан! – взвыл Эрик с отчаянием. – Мне… помощь твоя нужна. Как… охотника.

Натан удивлённо приподнял бровь, вскинул подбородок – продолжай, мол.

- Ты же охотишься на них, мне местные докладывали, - ухватившись за перевязанное плечо, торопливо заговорил лекарь, стараясь не смотреть на бесстыжую хозяйку, ничуть не смущённую собственной наготой. – Мне… оборотня выследить надо. Сегодня… сейчас, Натан! – почти выкрикнул Эрик. – Это важно! Прошу… я… я прошу тебя. Пожалуйста…

Охотник сумел оценить то, как столичный лекарь наступил на горло собственной гордости, выталкивая из себя эти слова. Да и не только гордости – предубеждениям тоже. И всему, что его натуре свойственно…

Сумеет ли он сам преодолеть свою неприязнь к соседу – это вопрос.

- Сейчас тебе грогу горячего выпить нужно, - подала голос Ирида, мягко спрыгивая с печи. Одной рукой она придерживала одеяло, второй держала смятое платье. – И отогреться. Одеться потеплее. Коли о здоровье-то своём не думаешь, подумай о запахе. Кровь твоя… пахнет очень. И… ты прости, лекарь, но она вкусно пахнет. И не одна я это чувствую.

На лице Эрика отразилось сразу столько эмоций, что даже Натан на миг проникся сложной внутренней борьбой в душе соседа. Усмехнулся собственным мыслям и поднялся из-за стола.

- Отвернись, - велел он, выразительно указывая глазами на жену. Эрик вспыхнул, торопливо последовал приказу. – Права Ирида. Нельзя сейчас идти. В любую другую ночь – да. Но не в полнолуние, соседушка. Сожрут ведь – и тебя, и меня. Я хороший охотник, но и я не совершенен: могу умереть. И ты, светлый маг, сдаётся мне, отнюдь не бессмертен…

Лекарь пошатнулся, и Натану пришлось ухватить его за локоть, усаживая на лавку.

- Утром пойдём, - пообещал он. – Никуда твой оборотень не денется. Они на редкость живучие твари…

Эрик вздрогнул, как от удара, вгляделся встревоженными глазами в спокойное лицо хозяина. А потом сник, облокотился обоими локтями о стол – и закрыл усталое, бледное лицо ладонью.

Из дома вышли незадолго до рассвета. Натан одолжил соседу свою одежду – меховые штаны и телогрейку, тёплый плащ, перчатки – оделся сам, закинув за плечи походный мешок. Много вещей с собой не брал, из оружия – только пару топоров у пояса. Эрику он тоже подобрал тесак – ради уязвлённой гордости лекаря, не из ложных надежд на помощь. Натан был хорошим следопытом и охотником, но и хорошим воином тоже: он прекрасно видел, что в бою лекарь едва ли окажется полезен.

Ирида сделала, что могла, для успокоения ночного визитёра: напоила горячим грогом, усадила у печи, чтобы прогреть содрогавшегося от холода, шока и потери крови соседа, говорила об отвлечённом, стараясь облегчить Эрику душевные муки – какими бы ни были их причины.

Натан первым делом направился к соседней ферме, увидев на месте то, что искал: следы драки, исцарапанную дверь, клоки шерсти, кровь. Бойня ночью разгорелась нешуточная, - оставалось лишь гадать, что же не поделили между собой обыкновенно дружные зверолюди.

Бывший охотник на нечисть не поленился и заглянул в дом, за что оказался вознаграждён сполна: звериный запах тут чувствовался особенно остро, вот только… вот только женщиной здесь пахло тоже.

Натан поддел обухом топора аккуратно сложенные женские вещи – рубашку, юбку – выразительно кивнул на гребень с застрявшими между зубьями длинными чёрными волосками, поцокал языком на две кружки, оставшиеся на столе.

- Может, всё же начистоту, лекарь? – ровно поинтересовался охотник. – Так дело, глядишь, быстрее пойдёт. Кого ищем-то – зверя или бабу?

Эрик обречённо выдохнул и честно признался:

- Не знаю! Она сейчас в любом обличье может быть…

Некоторое время охотник рассматривал соседа со странным выражением на лице, затем не выдержал и расхохотался.

- Ну ты… ну ты даёшь! Хитёр, святоша! Меня-то за греховную связь с нечистью порицал, а сам-то… чем лучше?! Сказано ведь в священных книгах: не суди ближнего! Ха-ха! Ну, ответь теперь, каково это?!

Эрик слабо улыбнулся и пожал плечами.