Гордость и предубеждения (темное / романтическое фэнтези)

- Как зовут-то твою зазнобушку? – поинтересовался Натан, покидая дом.

- Роксана…

- Роксана, - эхом повторил охотник, присаживаясь у ворот на корточки. Следы вели в сторону леса.

Пока шли каменистой тропой к первым вековым деревьям, Эрик поведал свою историю. Роксана оказалась тем самым оборотнем, который ранил Натана в памятную ночь первого визита. Натан в свою очередь тоже зацепил зверя – и потому когда лекарь добрался до дома, то наутро обнаружил в развалинах старой фермы раненую молодую женщину, которая всё силилась, но никак не могла убежать. Она оказалась также нагой, голодной и замерзающей – и сердце Эрика не выдержало.

С тех пор он целый месяц выхаживал необычную гостью – до нового полнолуния. Роксана исчезла за день до того, но после нескольких опасных ночей вернулась вновь. И осталась ещё на месяц. Чудесный месяц, наполненный домашним уютом и тихими ночами, когда она не испытывала мук превращения.

А потом за ней пришли они.

Эрик к тому времени уговорил её переждать полнолуние у него в погребе, даже укрепил и без того прочную дверь, уверяя, что там она ночью никому не навредит, зато днём сможет быть вместе с ним. Роксана после некоторого раздумья согласилась – но их планы так и не сбылись.

Оборотни действительно жили семьями. И вызволять Роксану из рук человека пришли всей стаей. Пока часть монстров ломилась в дом, остальные возились с тяжёлой дверью погреба. Когда худо укреплённые ставни всё же сорвались под жутким напором, и в дом прыгнул первый зверь, прочие сородичи всё же «освободили» Роксану «из плена». И очень кстати, потому что лишь благодаря её заступничеству лекарь отделался располосованным плечом да испугом. Возлюбленная оказалась свирепее собратьев: бросалась на каждого поочерёдно, оттесняла подальше от дома и от Эрика.

- Я всегда считал, что они не осознают себя в звериной шкуре, - удивлялся лекарь. – Оказывается, в определённые моменты всё же наступает просветление…

Роксана увела их за собой. И теперь Эрик сходил с ума, не зная, простит ли ей стая сожительство с человеком.

- А теперь тихо, - прервал поток излияний охотник. – Дальше след в след, и дыши через раз. Да за топор не цепляйся, не с руки он тебе. Здесь где-то деревня их, недалеко уже…

Эрик едва не вскинулся, глянул недоверчиво:

- Ты про их деревню знаешь? – изумился он. – Стало быть, с тем, что они в период покоя как люди живут, тоже знаком? Мне Роксана рассказывала…

Натан нахмурился, остановился у толстенного дерева, присаживаясь на корточки. Впервые различил он вместо звериного – человеческий след. Что оказалось не так уж легко – в чащу леса, куда они углубились в поисках беглянки, дневной свет почти не проникал. Впрочем, бывший охотник на нечисть эти края знал хорошо. Недалеко уж была деревня нечисти, а сразу за ней – плотная багровая пелена, откуда в мир лезли такие, как они.

- Ну, - нехотя отозвался он.

- Так ты… ты знаешь, что убиваешь не зверей? Ты… людей убиваешь, Натан! – осмелившись, шёпотом просветил его Эрик.

- И что? – выпрямляясь, хмуро спросил охотник.

Лекарь открыл и снова закрыл рот. Натан повернулся, чтобы идти дальше, но Эрика всё же прорвало:

- Так ты палач, а не охотник!

Натан раздумывал секунду-другую – дать зарвавшемуся соседу по морде или спустить всё, как есть – затем коротко вздохнул, не разжимая губ.

- Скажем так, я чрезвычайно хороший охотник, - сказал он. – И прекрасно знаю, что в человеческом обличье нечисть давить проще. Ловушки на зверей тоже, конечно, ставлю. Но больше толку от них, когда недочеловек попадётся…

Эрик слушал его с ужасом, но таки не сдержался, выпалил:

- Ирида твоя – тоже… недочеловек?

Натан нахмурился, подтолкнул застывшего столбом лекаря в нужном направлении. Эрик тотчас споткнулся о корягу, рухнул в ворох припорошенных снежком листьев, ударился больным плечом о пенёк.

- Ирида – исключение, - перешагивая через кусавшего губы лекаря, ровно ответил Натан. - Как для тебя – Роксана.

- Я… я не так о них думаю, - с трудом выдавил Эрик, поднимаясь на ноги. – Они все… вампиры, оборотни… нечисть… просто больные и очень несчастные люди… и если бы я только мог найти лекарство от их недугов…

Натан не сдержался, фыркнул, качнул головой, затем развернулся и схватил соседа за перевязанное плечо.

- Делай своё дело, лекарь, - разглядывая побледневшего от боли Эрика, серьёзно посоветовал охотник. – И не мешай мне делать моё.

По лицу Эрика было видно, что он уже давно пожалел о том, что попросил помощи соседа, но сыпать упрёками всё же перестал.

Дальше шли молча – вплоть до самого края поредевшего леса. Звуки животной лесной жизни здесь затихали, уступая отрывистым голосам, скрипу свежего снега, негромким постукиваниям – всему, что человеческому жилью присуще. В лесную чащу ворвался наконец и свет – не белый, не солнечный, но багрово-красный, тяжёлый, обволакивающий: Предел был совсем близко.

Натан присел за одним из раскидистых кустов, которые даже зимой оставались надёжным убежищем, кивнул на открывшийся им вид. Эрик рассматривал небольшое мрачное поселение внимательно: не мелькнёт ли где знакомая фигура?