Брачный контракт на смерть

Зажмурилась, но не пискнула. Не дождется!
Демон размазал воск и ногтем вывел некий символ. Затем что-то прижал, как потом выяснила, печатку, и выпрямился.
— Готово, теперь вы кандидатка отбора невест Великого Темного лорда, — торжественно сообщил Йоханес. — Официальной участницей станете в день начала конкурса. До встречи в Люциниуме, госпожа Риж, берегите здоровье и красоту.
Распорядитель чопорно поцеловал мне руку и исчез. Вместе с ним пропало и существо с огненными глазами, зато вернулась тетя. Она выглядела слегка недовольной, но действительно невредимой. В порыве чувств бросилась ей на шею и ощупала с ног до головы.
— А, пара синяков! — отстранив меня, отмахнулась Полианна и положила сумочку на стол. — У некоторых дурные манеры.
— У Йоханеса Ма’Арета? — решила вывести демона на чистую воду, слишком сладко он пел.
— Нет, у его слуг. Сам он мужчина милый, хотя самоуверенный.
— Ухаживал? — спросила в лоб.
— Не без этого. Я не отказывалась, будто не понимаю, демона сердить нельзя. Ты не переживай, — подмигнула тетя, — не собираюсь я за него замуж, так, чаю попила. Лучше ведь гостьей, чем пленницей. Ты-то как? — она встревоженно заглянула в глаза. — Зачем он приходил?
Вместо ответа показала метку и попросила ее описать.
Знак лорда Морта оказался неровным кругом с ободком по краям. В центре — знакомая буква «М». Никакого воска, метку словно выжгли на коже. По словам тети, сейчас она темно-розовая, интересно, какой станет после?
— Хмм! — давненько я не слышала подобного пессимизма, особенно от Полианны, которая, казалось, всегда и во всем могла найти светлую полосу.
— Совсем плохо? — упавшим голосом поинтересовалась я.
Тетя вместо ответа кивнула и предложила выпить чаю.
— Еще? — не удержавшись, поддела, напомни о посиделках у демона.
— Так думается лучше.
Пока я суетилась на кухне, ставила чайник, заодно подогревала ужин — Полианна в силу определенных причин поесть не успела, я — тоже, — тетя успела принести из комнаты саквояж, по ее словам, полевую лабораторию артефактора.
— Давай пробовать свести, — она разложила содержимое кофра на столе. — Огонь в стазис погрузи, чтобы пожар не случился и жаркое не сгорело. Я не для того два часа на него потратила.
Пламя покорно замерло, заиндевело. Поколдовав немного над чайником и латкой с мясом, чтобы не остыли, с надеждой обернулась к тете. Она развела бурную деятельность, успела смешать пару реактивов, которые подозрительно шипели в специальных мисках. Может, Полианна и профессионал, но наносить сей сомнительный состав на кожу не позволю.
— Ну, приступим!
Тетя закатала рукава и вооружилась странным предметом, одновременно напоминавшим кисточку и рейсфедер.
— А ты на людях уже практиковала? — выступать в роли подобного кролика не собиралась.
— Однажды, — нагнала туману Полианна.
Подробностей не последовало, сложно судить, удачным выдался ли опыт.
— И как? — боевые маги не привыкли отступать.
— Живой, — еще больше укрепила сомнения тетя и прикрикнула: — Ты метку сводить собираешься или вещи в Люциниум собираешь?
— Я уже собрала, в академию. Тест на безопасность проведи, не хочется всю оставшуюся жизнь ходить с рубцами. Может, шрамы повышают шансы стать бракованной невестой, но пойти на такие жертвы не могу.
Полианна тяжко вздохнула, посетовав на воспитанницу, и капнула немного странного состава себе на ладонь. С ней ровным счетом ничего не случилось, разве кожа чуть посветлела.
Доверившись чутким тетиным рукам, разделась.
Следующий час прошел в бесплотных попытках избавиться от метки. Пробовали так и эдак — ни в какую! Пришлось смириться и с горя поесть, даром за окном уже ночь.
Конкурс невест лорда Морта превратился в неизбежную данность.

***

Без особого энтузиазма рассматривала комнату в захудалой гостинице, в которой поселилась, следуя инструкциями распорядителя разбора. По мне, номер не подходит будущей избраннице владыки: тесный, с текущим краном, старой мебелью и бадьей вместо ванной. Спасибо, воду не предлагали греть магией, иначе решила бы, будто вернулась в далекое прошлое.
Пыльное окно, застиранные занавески, аляповатое покрывало на кровати. Зато зеркало большое, в полный раз. Очевидно, предполагалось, что конкурсантки проведут последние часы перед вступлением в игру за прихорашиванием. Увы, вынуждена огорчить лорда Морта, делать прическу не собиралась, выводить ровные «стрелки» и румянить щечки тоже.
После изматывающей дороги — городок располагался на восточной окраине королевства, сонный, пыльный и до боли провинциальный — хотелось умыть и отдохнуть.
Кинула вещи на кровать и рухнула рядом, прикрыв глаза.
Еще двенадцать часов.
За окном поджигал крыши домов закат. От него белые занавески казались розовыми.
Перевернулась на бок и уставилась на стену. Там висела картина — корабль бороздил воды безбрежного моря. Нарисовано посредственно, хотя чего еще ожидать от гостиницы, в которой скрипели ступеньки, а ключ не с первого раза проворачивался в замочной скважине.
— Да, уважение во всей красе! — протянула я и переключила внимание на балки потолка. Спасибо, чистые, без паутины. — Великий Темный лорд не тратиться на невест. Правильно, зачем, все равно умирать.