Брачный контракт на смерть

Огляделась — со всех сторон крытая галерея на ажурных столбах. Выше — беленые стены с узкими окнами. На каждом — ставни-жалюзи.
Совсем не так представлялся дворец Великого Темного лорда, совсем не так.
— Прошу, госпожа, следуйте за мной, — из ниоткуда возникла смуглая, практически черная девушка, закутанная в желтое покрывало. Длинный подол и рукава полностью скрывали ноги и руки. На ногах — легкие сандалии. — Меня зовут Амира, я ваша личная служанка.
Не успела я и слова вымолвить, как из портала одна за другой, подгоняемые Йоханесом, появились остальные кандидатки в леди Морт. Их тоже встречали, точно такие же девушки, как Амира.
Вскоре к нам подтянулись остальные. Они выходили через ажурные двери галереи, постепенно наполняя дворик. Пересчитала — ровно пятьдесят, считая меня.
Последним на камни ступил распорядитель отбора и, свернув портал, словно лист бумаги, положил в карман. С удивлением отметила, что демон преобразился — вместо серо-зеленого дорожного костюма белоснежная рубашка с жабо и легкий светлый костюм.
— Добро пожаловать в Астерот! — патетично приветствовал он собравшихся. — Через три часа вы познакомитесь с Великим Темным лордом, а пока отдыхайте. Служанки проводят вас в покои, переоденут и проведут досмотр.
— Простите, что? — невежливо перебила я.
— Проведут досмотр, — спокойно повторил Йоханес. — У вас отберут все вещи, содержащие магию, яды и иные субстанции, дающие преимущества в борьбе. Таковы правила отбора. Не беспокойтесь, их не выбросят, а бережно сохранят.
Плакали мои надежды на артефакты!
От злости хотелось рвать и метать, а приходилось кисло улыбаться.
— Запомните, девушки, — демон прошелся перед нами, — процедура активация метки — ответственное мероприятие, вы можете умереть, если что-то пойдет не так. Ну, — чуть помедлив, добавил он, — если знак не пожелает отозваться пламенем. Такое случается, если кандидатка проклята. Мы не можем рисковать, — скорбно заключил Йоханес.
Вот оно, началось!
Девушки испуганно переглянулись.
— То есть вы нас убьете? — пискнула миниатюрная блондинка.
— Принесем в жертву, — поправил демон. — Обычное ритуальное убийство ради снятия порчи и искупления грехов.
Блондинка сглотнулась и затерялась в задних рядах.
Заметно похолодало, хотя солнце в Люциниуме светило по-летнему.
Сегодня кого-то убьют, и этим кем-то вполне могу оказаться я. Нужно хотя бы нож припрятать, чтобы не тащиться на алтарь покорной овечкой.
— Не беспокойтесь, — попытался разрядить обстановку распорядитель, — знак не вспыхивает крайне редко, на моей памяти случалось лишь дважды.
Лишь дважды!
Хотелось нервно рассмеяться.
Обронив еще пару общих фраз, Йоханес удалился, пообещав завтра побеседовать с каждой из нас. Он составлял нечто вроде анкеты, которую затем изучит владыка. Что девушка любит, о чем мечтает и прочее.
Амира робко тронула меня за плечо:
— Госпожа?
Ладно, взгляну на покои, надеюсь, они лучше гостиничного номера.
Служанка проворно ныряла в коридоры, ловко взлетала по лестницам. Сначала я пыталась запомнить дорогу, но вскоре бросила неблагодарное занятие. Дворец огромен, тут столько переходов, что можно плутать всю жизнь.
— Послушай, — решила удовлетворить любопытство, — а почему ты в желтом и прячешь все, кроме лица?
— Я служанка, служанке не положено приковывать взгляды, но ее должно быть сразу видно в толпе.
Ясно. Следуя местной логике, нас обрядят в нечто спокойное по цвету, но фривольное.
Выделенные мне покои занимали несколько комнат на втором этаже; небольшой балкон выходил на очередной внутренний дворик, только с садом. Амира заверила, я могу гулять в нем, равно как свободно передвигаться по дворцу, а вот выходить за его пределы строжайше запрещалось.
— Иначе смерть, — она выразительно провела пальцем по горлу.
Уже поняла, тут за все карают смертью. Веселое место! Как же я ненавидела глупость отца, которая загнала в смертельную ловушку! Но ничего, выберусь, иначе пусть ректор отчисляет, хоть бы посмертно.
Амира проворно распахнула ставни, дернув за шнурок и чуть потянув его на себя, подняла пластины, наполнив комнаты светом. Пока она пристраивала мой мешок и зажигала благовония, осмотрелась.
Быт демонов разительно отличался от нашего, во всяком случае, быт кандидаток в высочайшие невесты. Много ковров, подушек. Вся мебель мягкая, острых углов практически нет. Интерьер выполнен в приглушенных зеленых и золотых оттенках, единственное яркое пятно — малиновый полупрозрачный полог кровати. Вопреки ожиданиям, она небольшая, хотя вдвоем поместиться можно. Правильно, валяться на королевском ложе предстоит только одной.
— Ванна готова, госпожа, — послышался голос Амиры. — Раздевайтесь. Я вас вымою, помассирую и натру благовониями.
Нахмурилась. Как же лорд Морт собрался знакомиться, с каждой по-быстрому? Может, он и демон, но надорвется.
— Спасибо, я помоюсь сама, — предприняла попытку избежать унизительного занятия.
— Что вы, это моя работа! — обиделась служанка.
Она сняла покрывало, оставшись в платье. Оказалось, у него отстегивались рукава — удобно.