Брачный контракт на смерть

Однако должна найтись причина, не в скупости же дело. И я ее нашла, стоило подумать и проанализировать увиденное, ответ нашелся. Гостиница обладала достаточным количеством номеров, чтобы разместить всех девушек, находилась в центре города, прямо против шумного кафе, чьи столики, несмотря на глухомань, не пустовали. Звон посуды и веселый смех долетали даже сквозь закрытое окно. Идеальный наблюдательный пункт! Сбежать практически невозможно: кафе не минуешь, а черный ход завален какими-то коробками. Словом, все продумано.
С городом еще проще — он ближе всего к Астероту.
Выпить, что ли, чашечку кофе, познакомиться с соглядатаями? Даже села, но потом рухнула обратно. Слишком устала, пусть работают спокойно.
Вещей с собой практически не брала — невестам все равно выдавали новые, обеспечивали всем необходимым. Зато прихватила пару артефактов. Пусть собственную магию блокируют, чужая может сработать.
Зевнув, позволила тревогам остаться во вчерашнем дне. Завтра они вернуться, а сейчас я сплю. Живой маг — отдохнувший маг.
Меня разбудил стук в дверь: оказывается, я проспала побудку. Не сразу поняла, что происходит, а когда сообразила, обнаружила у кровати знакомую огнеглазую тень.
— И не обидно бегать на побегушках? — потянувшись, пробормотала я.
Испугаться уже не испугалась, знала, что за существо явилось в номер. Как, тоже понятно — на комнате нет защиты, нежить спокойно могла проходить через стены.
Огнеглазый не удостоил ответом, только поторопил.
— Выйди! — потребовала я и свесила ноги с кровати. — Ты, хоть и бестелесный, но мужчина.
Нежить растаяла в воздухе, словно привиделась. Убедившись, что она не обосновалась в другом углу, быстро умылась и, одевшись, поплелась вниз. Встречать лорда Морта, а скорее Йоханеса, потому как вряд ли Владыку волнуют все пятьдесят девушек, собиралась в простом платье с расклешенной юбке до икр и с конским «хвостом» на голове. Ни унции косметики, ни единой попытки подчеркнуть красоту.
Вопреки ожиданиям, в холле никто не караулил. На лестнице и в столовой тоже никто не встретился. Я спокойно поела и, закинув дорожный мешок на спину лошади, потрусила к условленному месту.
Солнце недавно встало и еще не начало припекать. Свежо!
Вчерашние предположения насчет гостиницы подтвердились, когда следом за мной пристроилась еще одна девушка. Потом еще одна и одна. Впереди маячили спины очередных красавиц — выходит, нас собиралась переправить в Люциниум оптом. Обидно, я рассчитывала на индивидуальное путешествие. Однако за городом потоки разделись, в одном направлении со мной ехали только трое. Неужели ошиблась? Хм, но куда тогда спешили спозаранку девушки при полном параде, не любоваться же местными красотами. Они понравились больше города — леса, холмы, яркие пятна осенних цветов. Если бы не скорбная цель поездки, остановилась бы полюбоваться.
Чем ближе точка невозврата, тем сильнее хочется вернуться. С рыси я перешла на шаг, потом и вовсе остановилась, задумавшись. Вроде, спокойна — медитация сделала свое дело, а кончики пальцев холодеют. Пожалуй, если бы не метка, развернула бы лошадь, но распорядитель — умный демон, все предусмотрел.
Место оказалось столь же непримечательным, как гостиница — дорога, поле, пара чахлых деревьев, заросли бересклета. Вот и ориентир — большой валун с будто срубленным верхом. Спешившись, прихватила мешок и направилась к нему. Надеюсь, не опоздала.
Сначала ничего не происходило. Присев на камень, терпеливо ждала, по ощущениям — час, а то и два. За это время ко мне присоединились девушки, двигавшиеся в попутном направлении. Они тоже бросили лошадей, и животные сиротливо щипали траву вдоль дороги. А потом появился Йоханес Ма’Арет. Чуть запыхавшийся, он хмурил лоб и не походил на балагура, который беседовал о Полианне.
— Извините за задержку: проблемы с одной из участниц, — пояснил он и скомандовал: — Встаньте, пожалуйста, напротив камня и возьмитесь за руки.
Мы подчинились, напряженно переглядываясь. Положим, я представляла себе портал, а вот остальные… Они совсем разные, видно по поведению, внешнему виду и мимике. Вот та брюнетка явно из состоятельной семьи, а рыженькая явно простолюдинка, жмется к краю, глаз не подымает. Ее тоже в карты проиграли или в счет уплаты долга отдали? Несмотря на то, что мы провели вместе достаточно времени, познакомиться не успели, поговорить тоже.
Йоханес перечитал нас, сверился со списком и открыл портал. Никаких эффектов, просто пространство внезапно искривилось, покрылось рябью, явив черную рамку прямоугольника. Там, в глубине, читались неясные очертания строений — что-то белое и каменное.
Покосилась на спутниц, которые в страхе жались друг к другу, и первой шагнула в неизвестность. Зачем тянуть, все равно встречи с Люциниумом не избежать.
Ненадолго заложило уши, и вот я стояла посреди внутреннего дворика. Неподалеку журчал фонтан — струи стекали из мелких ракушек в общую мраморную чашу. Белую, не черную. Тут вообще не было темных красок, словно солнце безжалостно выжгло цвета. И ни травинки, под ногами — каменные плиты.