Жена чудовища

В письме его величество Клайдергар предлагал баронессе Рори доставить старшую дочь, эссину Дивону Рори, в замок Нивер для представления герцогу Ниверу, который подбирает супругу для младшего брата.
Все сначала изумились — с чего бы герцогу брать в невестки дочь небогатого барона? Очень невероятное предложение. Вопиющий мезальянс. А Тьяна сразу вспомнила историю, в которую когда-то с трудом верилось: что второй сын герцога родился похожим на покрытого шерстью зверя.
-Супругу для Чудовища? - спросила она неосторожно.
-Придержите язык, юная эссина! - поморщился дядя, - лорд Айд родной брат герцога. Обращать внимание на недостатки внешности и, допустим, характера таких особ — это дурной тон. Особенно для тех, кто не может себе этого позволить.
Дивона, побледнев, медленно сползла по стенке — она тоже сразу поняла, о ком речь. Мать и тетя Элла, которая как раз в тот день была в Рори, бросились к ней и принялись приводить в чувство, прибежала Кора с холодной водой в чашке...
Дивона с Тьяной немало вечеров посвятили болтовне про лорда-чудовище и фантазиям, на какого зверя тот на самом деле похож. Тьяна даже пыталась рисовать его угольком — ей всегда нравилось рисовать.
Ведь если, как доказано, герцогиня была под колдовским заклятьем, то её младенец мог бы быть вообще каким угодно. Не так много о нем было известно, только то, что он целиком зарос шерстью - так, что кожи не видно совсем. Это вроде сомнений не вызывало.
-Портрет Дивоны понравился королю, - сказал дядя, обращаясь теперь больше к Тьяне, которая так и застыла посреди комнаты, не участвуя в суматохе, - он считает, что и лорду Айду она тоже понравится.
-Нет, - сказала тетя Элла, - прошу вас, не надо на такое соглашаться. Давайте что-нибудь придумаем...
-Ох, - мать закрыла руками лицо, - но приказ короля... Мы ведь можем сказать, что Дивона уже помолвлена, и день свадьбы назначен?
-Вы глупые курицы, - тихо сказал дядя, - уберите отсюда девочек, давайте сначала поговорим. Зачем их вообще позвали?
-Да, действительно, - тетя Элла просительно посмотрела на Тьяну, - дорогая, уведи сестру, успокой её, и сама ни о чем не тревожься.
Та сразу послушалась, вдвоем с Корой вывела Дивону из комнаты, но сразу за дверью шепнула служанке, чтобы та справлялась самостоятельно. А подслушивать необязательно под дверью, был способ лучше: из соседней каморки. Там окошко, закрытое со стороны комнаты старым гобеленом, позволяло отлично всё слышать, и даже видеть, если посмотреть в дырочку. Кора согласно закивала — она сразу поняла, что задумала предприимчивая эссина.
Было отлично и слышно, и видно.

-У лорда Айда уже было две жены, если не ошибаюсь? Их больше нет в живых, - сказала тетя Элла.
-Ошибаешься, кузина, - отрезал дядя. - У него была всего одна жена. И он был невероятно в неё влюблен, я слышал. Бедняжка умерла от родов. А вторая... они еще не успели пожениться. Её карета опрокинулась, выехав на мост. Она ехала домой после помолвки. Такое случается.
Тьяна застыла в ужасе. Да, это именно так и следует понимать: жен лорда Айда преследует рок! Или то самое заклятье, которое обезобразило само Чудовище?
Наверняка все считают именно так.
-Десять тысяч золотых дреров, - спокойно и четко сказал дядя. - Повторить? Десять тысяч. Золотом. Получит семья следующей супруги лорда Валантена Айда. Вы поняли, дорогие кузины? Десять. Тысяч. Я пока столько даже не видел одной кучей. Ты, Мерит, заплатишь долги своего никчемного мальчишки и назначишь какое-никакое приданое остальным девочкам. Помнишь, дорогая, что кроме Дивоны у тебя их ещё четыре? Какая жизнь их ожидает после того, как вы потеряете Рори? А вы его потеряете, если ты не умудришься достать денег и не выкупишь вашего дурня, который теперь раскаивается, конечно. Но ты сама будешь дурой, если доверишь ему хоть дрер из тех десяти тысяч. Не заслужил. Пусть займётся хозяйством и поймет, откуда берутся деньги. А ещё он харкает кровью, говорят, так что тебе потребуются деньги и на его лечение, и на то, чтобы его женить и не выпускать отсюда, пока не произведет наследника мужского пола. Потому что в противном случае вы все равно рано или поздно потеряете Рори.
Мама заплакала, закрыв ладонями лицо.
-Не надо так, прошу, кузен, - сказала тетя.
-Почему же не надо, кузина? Всё именно так и есть. И вот что ещё немаловажно, дорогая: король послал такое предложение по меньшей мере семи девушкам, чтобы у лорда Айда был выбор, так сказать. Невеста должна быть привлекательной, девственной, хорошо воспитанной, её отец должен иметь титул не ниже баронского. И не сказано, что брат невесты не должен сидеть в долговой тюрьме. Так что ваше теперешнее согласие — лишь попытка, которая дает вам некоторую возможность получить десять тысяч дреров, но никак не уверенность, что вы их получите. Лишь возможность! Или вы нарушите волю его величества и начнете придумывать причины для отказа?
Мать и тетя молчали, мать продолжала плакать.
-Наконец, стать матерью будущего герцога Нивера — это дорогого стоит, - добавил дядя.
-Что, кузен?.. - голос тети дрогнул.