Жена чудовища

-А как вы думали, зачем нужен это брак? Ради наследника Ниверов! - дядя понизил голос, - точно известно, что сам герцог не может иметь детей. После детской болячки. А прибегать к услугам колдунов в этом вопросе они не желают, есть, видимо, причины. Вся надежда на лорда Валантена.
-На Чудовище?..
-А что? Его жена умерла родами. Ребенок тоже умер, но он был обычным младенцем без признаков проклятья. То есть, лорд Валантен может иметь нормальных, здоровых и красивых детей, если его супруга сумеет произвести их на свет. Так что же вы думаете, войти в такую семью, заполучить такую родню и такие связи — это пустяк?
Мама перестала плакать. Тетя Элла прошлась по комнате, сказала задумчиво:
-Мне рассказывали, что его никто не видел, он прячется от людей. И что он совсем не похож на человека.
-Да, он не похож. Ну и что? На свинью он тоже не похож. Когда я заехал сюда во двор, я видел пьяницу, который дрых под повозкой у самых ворот, вот тот был похож на толстого вонючего борова. Когда был жив твой муж, Мерит, он не позволял такого безобразия. Но всё же ответь мне, такой, как у вас под повозкой, кажется тебе привлекательнее в качестве зятя? Только не начинай опять лить слезы!
-А на кого он похож? Лорд Айд? - тихо спросила мать.
-Э... не знаю. Говорят, он втрое сильнее и здоровее обычного человека. Он может ворочать огромные камни. Он... ростом с большого медведя, но мордой... лицом... я хотел сказать, что голова у него не медвежья. И когти, да... на лапах... руках, я хотел сказать. Я не знаю, с кем сравнить! Да и видел я его один раз мельком...
-Когти?.. - и мать опять заплакала, на этот раз громче и горше.
-Рискнуть одной дочерью, чтобы спасти пятерых? Разве оно того не стоит? - сказал дядя уже как-то устало.
Тьяна отодвинулась от окна. Она услышала достаточно.
-Послушай, это будут смотрины! - сказала она потом удручённой сестре. - Это не брачное предложение лично тебе. Постарайся быть хуже всех и не понравиться, чтобы тебя не выбрали, вот и всё. Зато съездишь в Нивер, разве плохая прогулка? Тебе не надоело сидеть в Рори и носа никуда не высовывать? Я бы съездила.
Да, конечно, денег на поездку не было. Но раз их всё равно придется достать, чтобы исполнить приказ короля?..
-Так поезжай. Я не хочу рисковать, - помотала головой Дивона. - Я лучше прыгну с высокой башни, если мне всё же придется выходить за Чудовище.
-Говорю же, тебе просто нужно ему не понравиться! - настаивала Тьяна, но это было бесполезно, сестра не желала ничем рисковать просто ради прогулки в герцогский замок и новых платьев.
Этим же вечером Тьяна предложила заменить сестру в поездке. Нет, тогда она не собиралась жертвовать собой, всего лишь хотела побывать в Нивере, развлечься и взглянуть на Чудовище. Но её предложение решительно отвергли — король выбрал Дивону, поэтому ехать должна Дивона, и никакие замены тут были неуместны.
Сестру уговорили, впрочем. Убедили. Она сдалась и на всё согласилась. Дядя сам ссудил им часть денег. Дивоне заказали платья, купили кое-какие вещи, бельё — чтобы не было совсем уж совестно показаться в герцогском замке. К тому времени уже было известно, что невест осталось только пять.
За десять дней до отъезда Дивона убежала из Рори. Не одна, а со своим давним поклонником, вторым сыном соседнего лорда, который, впрочем, не сватался официально и женихом не считался. Его семья тоже не одобряла случившееся.
За это время Тьяна о многом успела передумать, а ещё нежданно подешевели сено и шерсть, которое они традиционно продавали каждый год, пал любимый конь покойного отца, на котором Тьяна тоже любила ездить, приехал староста из деревни и слезно просил баронессу пригласить хорошего колдуна из города, потому что у крестьян начал болеть скот. Письмо от брата, которое все они трепетно ожидали со дня на день, тоже не обещало приятных известий. И, конечно, совсем уж мелочью было то, что на замковом огороде этой весной плохо взошла капуста...
-Я поеду в Невер и постараюсь выйти замуж за Чудовище, - решительно заявила Тьяна.
Теперь она не думала о том, что поездка будет прогулкой. Она собиралась именно быть выбранной, выйти замуж. Как?..
Это Тьяна представляла себе смутно.
Но она постарается.
-Тин, Тин, не уезжай, пожалуйста! - закричала Кая, сама младшая сестра.
-Но ты ведь не Дивона, девочка моя, - мама опять заплакала.
-Что ж, нас не выгонят, я думаю, - покачав головой, сказала тетя Элла, - в крайнем случае, пригласят на бал. Не пропадать же новым платьям. Но ты подумай ещё, Тин, дорогая. Это ведь слишком серьезный шаг, понимаешь? С любыми трудностями можно справиться... как-то иначе.
-Не пропадать же новым платьям! - отважно улыбнулась Тьяна.
Хотя эти новые платья, оставленные сестрой, беспокоили её меньше всего. А невест теперь было только три, считая с ней, с эссиной Рори — об этом написал им дядя из Гарратена.
И вот теперь...
Из-за платьев они и задержались, и получили бесповоротный отказ. Невеста уже выбрана.
И даже не удастся хотя бы увидеть Чудовище?..

-Нам сейчас принесут перекусить, - бодро сказала тетя, - а ужинать будем со всеми, в зале.