Уже на Призрачных Мирах! "Под звездами Аш-Шарама"!

— Почему ты решил, что он княжич?
— Такая сила… И потом я заглянул ему в голову.
— А если он выдаст тебя?
— Не выдаст.
— Но если он сын князя, то почему выглядит как оборванец и почему его не учат магии?
— Хороший вопрос. Думаю, скоро узнаем.
— А цветные нити — это…
— Ты слишком любопытна сегодня, — улыбнулся Иреснар. — Один ответ — один поцелуй.
Асалена отвернулась. Хотя сделка была бы выгодной для нее со всех сторон: она удовлетворила бы свой интерес и снова бы испытала это головокружительное чувство, сладкое и нежное. Секундное колебание. Но нет, она не станет.
Впрочем, Иреснар ни на чем не настаивал и тему больше не развивал, он просто двинулся вперед, и Асалена пошла за ним следом.

Вечерний пир прошел в очень нервозной обстановке, воздух едва не искрился от напряжения, казалось, еще немного, и аш-шарамцы призовут армию мертвецов на погибель тарсарским посланникам. К счастью, этого не случилось, но соглашения достичь не удалось. Решено было встретиться за столом переговоров еще раз, вечером следующего дня.
После пира, уже глубокой ночью, глава миссии Верховный жрец Ридарсан выразил желание переговорить со своими подчиненными, причем подальше от посторонних ушей и глаз — в чистом поле под открытым небом. Пока все молча шли в темноте, Асалена возвращалась мыслями к увиденному в шатре князя. Их давешний знакомец действительно оказался княжичем. Но отец относился к нему холодно, даже пренебрежительно. Другие старейшины рода тоже. Мальчик занял место, приличествующие его статусу наследника — за правым плечом князя, но так и простоял истуканом весь пир и ничего не ел, хотя столы ломились от яств. Асалена не могла понять, за что такая немилость.
Меж тем Ридарсан дал прочим магам знак держаться подальше и пошел вперед с одним Иреснаром. Сотворив вокруг непроницаемую защитную сферу, Ридарсан коротко велел:
— Рассказывай.
— Я не смог проникнуть в сознание князя. Его защищает сильный амулет с незнакомыми плетениями. Мне надо время, чтобы их расшифровать. Но я настроил в нашу пользу многих его родственников и вассалов.
— Необходимо, что князь на Совете голосовал за союзный договор с Тарсаром. Завтра — последняя возможность, потому что послезавтра утром нам надо уезжать. Раш-А-Онх не будет нас ждать.
— Я знаю, Верховный жрец, — отозвался Иреснар.
Некоторое время они молчали, потом менталист сказал:
— Можно преодолеть сопротивление амулета, не взламывая его.
— Так преодолей.
— Мне не хватит собственной силы. Нужен резонанс.
— Ты сошел с ума! Впрочем… Если кто-нибудь из наших согласится… Но только добровольно, без принуждения! Это смертельно опасно, Иреснар. Ни у кого нет практического опыта в создании резонанса. К тому же мы в логове врага, нужно быть предельно осторожными. Нет, ищи лучше другие варианты. В конце концов, для чего тебя взяли?
Иреснар промолчал, что только благодаря его умениям тарсарцы заручились поддержкой уже семи князей из двенадцати, имевших право голоса в Совете, и что вполне реально заполучить пять оставшихся голосов и даже расположение самого Великого Кагана. Зачем говорить об очевидных вещах?
Ридарсан удалился, сопровождаемый телохранителями и советниками. Иреснар и Асалена остались вдвоем. Какое-то время Иреснар стоял молча, будто что-то обдумывал. Потом медленно двинулся к палаткам. Вокруг была тихая звездная ночь. Вдруг Иреснар поинтересовался у спутницы:
— Хочешь расскажу, почему с княжичем так обращаются?
— Почему?
— Он князю не сын, он сын Кагана.
— Но как?!
— У князя была красавица-жена, которую он безумно любил. Впрочем, она и сейчас есть. Его первая жена. Ты видела ее. Она живет в отдельном шатре на отшибе.
Асалена вспомнила покосившийся рваный шатер в стороне от прочих, испуганную поникшую женщину в ветхой одежде, выходившую из него вечером. С миской она шла на кухню, где ей накладывали немного объедков, после чего понуро возвращалась к себе. Как поверить, что это была главная жена князя, мать его наследника, и что еще недавно она блистала красотой?
— Одиннадцать лет назад Каган гостил у князя. Днем были устроены состязания в его честь и шумный праздник, вечером богатый пир, а чтобы скрасить ночь, ему были предложены лучшие красавицы княжества, но похотливый старик выбрал княгиню. Князь не посмел отказать гостю и верховному правителю.
— Какая мерзость!
— Таковы нравы Аш-Шарама… Впрочем, если бы наш царь Нардес возжелал тебя, неужели ты бы ему отказала?
Асалене вспомнились трепет и волнение, которые она испытывала в присутствии тарсарского владыки, но в них не было ничего чувственного, плотского.
— Разумеется! Я отдам жизнь за него, но моя женская честь останется при мне, — жестко сказала Асалена.
Иреснар пожал плечами, будто не соглашаясь. А потом шутливо добавил:
— Впрочем, возжелай наш Нардес кого бы то ни было, царица Велисса устроила бы ему такую выволочку, что мало не показалось бы и он навсегда бы разучился смотреть налево.
Асалену несколько покоробил фамильярный тон Иреснара, когда он говорил о тарсарских монархах. Маг тут же спохватился, сделался серьезным: