Брачный контракт на смерть

Как-то осторожно спросила почему, «Подходящий мужчина не нашелся, — спокойно ответила она. — То умных женщин боялись, то отказаться от профессии требовали, то робкие слишком». Обидно, ведь даже в свои шестьдесят, Полианна — симпатичная женщина, не кукла, как матушка, без идеальных черт лица, в очках, но все равно. А я вот пошла в мать… Плохо, демоны любят блондинок. Спасибо, глаза карие, а то бы сразу, без отбора, угодила в гарем наложницей. Их судьба еще более незавидна — пожизненное удовлетворение прихотей владыки и, с его высочайшего дозволения, родных и почетных гостей Великого Темного лорда. Хотя, может, никакого гарема сейчас не существовало? Мир не стоит на месте, старые традиции отмирают, демоны тоже нынче предпочитают любовниц наложницам. К сожалению, Астерот — мир закрытый, сведения о нем противоречивы.
Фыркнула и отхлебнула из чашки. Оптимистка тетя, определенно, оптимистка! И переоценивает мои скромные способности.
К чаю тетя подала вкуснейшее имбирное печенье, не заметила, как съела целую дюжину.
До столицы добиралась на перекладных, сначала с обозом, потом в дилижансе. Казалось бы, не так далеко, всего тридцать миль, но до дома с мезонином на тихой окраиной улочке добралась глубокой ночью. Тетя не побоялась воров, открыла, приняла с распростертыми объятиями. И не задала ни единого вопроса, приютила. Знала, когда захочу, сама расскажу. И вот пришло время.
— Не думала, что Мартен такой дурак! — покачала головой Полианна. — Жена его — понятно, прости, но Алиса никогда не отличалась умом, одни только тряпки, модные журналы и чаепития с подружками. От нее ожидала бы чего-то подобного, не от Мартена. Надеюсь, хотя бы Нарт не играет?
Уверена покачала головой. Пример отца внушил брату стойкое отвращение к игре и выпивке. Если разобраться, то только стараниями Нарта и управляющего контора держалась наплаву во время карточных запоев.
— Хороший мальчик! — довольно кивнула тетя. — Жаль, без дара.
— Ну, с какой стороны посмотреть… — потянулась за очередным печеньем.
Мелькнула глупая мысль: а не располнеть ли назло владыке? На первом же испытании за лишний вес отчислят. Ну да, и из академии тоже. Узнай куратор курса о ночных посиделках с мучным, велел бы до утра бегать кроссы.
— Без него легче жить, да, — уловила тетя мою мысль, — зато с ним жить интереснее. Как думаешь поступить?
— Как, как, — сразу скисла я, — поговорю с ректором. Он мужчина влиятельный, войдет в положение, попробует перекупить долг. Не получится, так поеду. Неизвестно куда неизвестно когда, — грустно хмыкнула. — Может, опоздать? Как думаешь, тогда отпустят?
— Как ребенок! — тихо рассмеялась Полианна. — Осерчает владыка, голову оторвет, только и всего.
О себе и родных она скромно умолчала, хотя гнев демона непременно обрушился бы и на их головы, недаром отец так переживал. Горько сознавать, но вопрос собственной жизни волновал его не меньше, чем моя собственная судьба.
— Ничего, — успокоила тетя, — расспросим об отборе, подготовимся. Так, на всякий случай. А сейчас давай спать, я тебе в мезонине постелю, а сама переберусь в гостиную. Ко мне должны с утра прийти, не хочу, чтобы разбудили. А Мартену я уши надеру, — с мрачной решимостью пообещала Полианна. — Видно, мало в детстве драла.
Тетя — старшая папина сестра, между ними почти пятнадцать лет разницы. Родитель — поздний ребенок, желанный, избалованный, вот и результат.
Зевнув, допила чай.
Как же я устала, только сейчас поняла.
Запихнув в рот последнюю печенюшку, забралась по знакомой скрипучей лестнице наверх, в тетушкину спальню. Там от всего веяло стариной — и от вязанных салфеток на мебели, и от фарфоровых статуэток кошек на серванте, и от пузатой мебели с медными накладками. Уютный мир моего отрочества, уголок спокойствия. Я прожила здесь два года, готовясь к поступлению в академию. Тетя тогда стойко приняла на себя удар, защитила от родителей, помогла развить дар, выучить билеты… В глубине души я даже считала ее матерью, благо родная интересовалась только моим внешним видом, а на внутренний мир ей было глубоко плевать.
Заснула я быстро, едва голова коснулась высокой подушки, а завтра, не откладывая дело в долгий ящик, отправилась к ректору, благо он уже вернулся из отпуска, проверял готовность академии к новому учебному году.

***

— Да-аа, сложная ситуация!
Ректор Академии высших магических искусств расхаживал по кабинету, изредка поглядывая через плечо на замершую возле стола меня. Присела бы на стул, но там были свалены папки с личными делами учащихся. Точно такими же завалили стол. Когда я постучалась, ректор просматривал их, чтобы затем поручить сдать в архив.
На полу — гроссбухи, еще не распакованные, завернутые в бумагу и перевязанные бечевкой книги — словом, обычный августовский беспорядок. Последние деньки перед началом учебного года самые горячие, тогда внезапно вспоминается, что забыли купить то-то, неправильно подсчитали вступительные баллы тому-то, испортили пропуска тем-то и прочие мелочи, которые, как снежная лавина, погребают под собой руководящий состав академии.