Брачный контракт на смерть

Тяжелее всего ректору: ему приходится становиться волшебником не по диплому, а наяву, мановением руки превращать аврал в штатную ситуацию. А ведь лорд Сорен уже не молод, ему нельзя волноваться, а тут я… Хотя, намекни кто-нибудь ректору на возраст, обиделся бы. Лорд даст сто очков вперед безусым студентам, до сих пор ведет практику, набирает аспирантов — словом, свеж, бодр и умирать не собирается. Внешне тоже хорошо сохранился, о прожитых годах напоминает только паутинка седины в волосах, а так красавец-мужчина, с ним даже некоторые студентки кокетничают. Напрасно — лорд Сорен давно глубоко женат, на обычной женщине, между прочим, хотя, по слухам, он и холостяком чтил мораль. Вот такой неправильный у нас ректор.
— Ваш отец уверен, что задолжал именно лорду Сильвану Морту?
Вздохнув, кивнула. Может, папочка — игрок, но не идиот. Вдобавок сегодня с утра доставили странный конверт без подписи. Туда вложили приглашение на пресловутый отбор. Он состоится через три недели, конкретный адрес и подробная инструкция, как добраться до места, прилагались. Примечательно, что ни в какой Астерот ехать не требовалось, претенденток на роль новой жертвы владыки забирали посреди чистого поля. Подозреваю, там находился стационарный портал. Более того, им надлежало остановиться в определенной гостинице и оказаться на месте строго на закате. По мне, дешевая патетика, рассчитанная на неокрепшие девичьи умы. Хотя большинство участниц отбора наверняка молоды и романтичны. Может, сообщить лорду Морту мой возраст? Сомневаюсь, будто он прельстится перестарком. Сведения о мире демонов обрывочны, об их брачных традициях и подавно, но, кажется, девочек рано выдавали замуж, а за жизнь они могли сменить двоих, а то и троих супругов. Виной всему постоянные стычки, войны и социальные конфликты. При Мортах стало спокойнее, но и теперь высший демон спокойно мог убить низшего, если тот, по его мнению, не так смотрел. Все — с чужих слов, тех же торговцев, но охотно верилось. Каков правитель, таковы и подданные.
Приглашение вывели белыми чернилами на черной матовой бумаге, очень дорогой, гербовой. Зачем так тратиться, чтобы поддержать реноме?
Внизу стояла приписка: «Явка обязательна. Уважительной причиной считается только смерть». Сомнений в личности отправителя не оставалось, вряд ли подобное приглашение отправил незнакомый наглый лорд.
Письмо принесла с собой и сейчас, вынув из сумки, положила на стол лорда Сорена. Он осторожно коснулся его, словно ядовитой змеи, лишь укрепив подозрения: светлая полоса в моей жизни осталась далеко позади.
— Демоны иногда пропитывают бумагу ядом, — пояснил свою осторожность ректор, — или накладывают взрывные чары. Они активируются от тепла кожи.
— Разве такое возможно? — нахмурилась я.
На специализации нам рассказывали о взрывных заклинаниях, причем только в теории, и категорически запрещали пробовать создать самодельную бомбу самостоятельно. На пятом курсе предстояло освоить ее изготовление под чутким присмотром преподавателя.
По сути, взрывные чары — сгусток энергии со смещенным стабилизатором силы, в центре которого заключено обычное боевое заклинание. Его особым образом «спаивают» с несформированной субстанцией, получая крайне нестабильное вещество. Чтобы оно сразу не распалось, породив взрыв, накладывают стабилизатор. В нужный момент маг «вытаскивает» его, разрывая цепочку, в результате сгусток взрывается. Но чтобы заключить чары в повседневный предмет… Невозможно! Только прикрепить и скрыть невидимостью. Приглашение не фикция, я его сто раз ощупала, настоящие чернила, водяные знаки, то есть не иллюзия, наложенная на чары. Бред какой-то!
Кроме того, какая демонам выгода меня убивать? Я не посылала официального отказа, не оскорбляла владыку, то есть числилась благонадежной претенденткой, которую нужно чуточку поторопить. С этой целью и прислали письмо. По мне, внешне оно ничуть не отличалось от первого, а то абсолютно безопасно. Или лорд Морт неведомым образом проведал, что я покажу послание ректору и рассердился? Очередной бред. Словом, пусть и встревожилась, не понимала, отчего лорд Сорен опасался взрывных чар.
— Возможно, — кончиками губ устало улыбнулся ректор и вернул письмо. — Магия демонов отлична от нашей и, увы, куда более совершенна.
Час от часу не легче! Я рассчитывала на козырь — специализацию, а, выходит, она бесполезна.
— Но ведь принципы те же, — студенты Академии высшего магического искусства не привыкли сдаваться.
— Те же, — признал лорд Сорен.
— Раз так, — воодушевленно продолжала ее, — чары можно разложить на простейшие составляющие и обезвредить.
Ректор не стал спорить, хотя бросил короткий красноречивый взгляд. В нем словно читалось: «Эх, самонадеянная молодость! Все у вас просто и легко».
— Приглашение настоящее, — лорд Сорен озвучил то, что и так знала.
— Вы их видели прежде? — уцепилась за возможность развить тему злосчастного отбора.
— Нет, только слышал.
Ректор на некоторое время погрузился в состояние глубокой задумчивости. Не мешала ему, даже дышала через раз. По сути, лорд Сорен — единственная моя надежда, вдруг что-то придумает? Пока ставила на Устав.