Брачный контракт на смерть

Ну, или в самом крайнем случае, попрошу свести с грамотным юристом. Такой способен превратить убийцу в суде в котенка, может, и лорда Морта убедит в том, что никакой Мартен Риж с ним не играл, а если и играл, то не отдавал отчета своим действиям, то есть сделка ничтожна. Думала, а сама понимала: бесполезно, чихал демон на всех юристов разом, в Астероте свое правосудие.
Молчание затянулось, и я не выдержала.
— Может, — осторожно подбирала слова, понимая, ректор и так не в восторге от обрушившейся на него информации, — вы знаете кого-то, кто…
Так и не закончила предложение.
Ну не отдаст же академия так просто одну из своих студенток! Или отдаст? Липкий страх вцепился в горло. Прежде я не воспринимала отбор всерьез, всего лишь как досадную неприятность, от которой сумею избавиться, но письмо и хмурое выражение лица лорда Сорена заставили задуматься.
— Постараюсь, — сухо заверил ректор, еще больше укрепив подозрения: нужно паковать вещи.
— Есть надежда? — решила прояснить сразу.
— Слабая, — не стал лгать лорд Сорен и остановился возле бара. Ну да, после общения с некоторыми студентками хочется выпить. — Если речь действительно о владыке и карточном долге, ничем не смогу помочь. Демоны щепетильны в вопросах чести.
Поморщилась: знаю. Однако правила академии запрещали самовольные браки учащихся. Поправку в Устав в свое время внесли после ряда громких дел с похищениями и мезальянса, который едва не стоил трона тогдашнему королю. Его сын выбрал в жены неподходящую девушку, разумеется, не спросив согласия родителей. Напомнила об этом пункте Устава ректору и мысленно сжала пальцы. Ну же, ну, не бросайте!
— Его и разыграем, — кивнул лорд. — Только учтите, — предупредил он, — придется заплатить крупный выкуп.
— Согласна отработать.
Стребую с отца — он виноват, пусть платит, даже если после обанкротится. Проживу без его денег, все равно по завещанию дело отойдет брату, а на мою долю перепадет только приданое. Нарт на дороге не останется, уверена, быстро встанет на ноги, ведь именно он поддерживал наше благосостояние во время игорных загулов отца.
Пить при студентке ректор не стал, выставил вон. Разумеется, вежливо, пообещав сообщить об итогах переговоров — лорд Сорен собирался лично побеседовать с владыкой.
Обычно шумная академия давила тишиной. Нет, то здесь, то там снова преподаватели, слышался стук молотка, но студенты еще не заполнили аудитории и коридоры, а без них здания словно умерли. Не зная, чем себя занять, прогулялась до библиотеки. Она занимала целое крыло и насчитывала тысячи различных изданий, в том числе, редких. Как во всякой порядочной библиотеке почтенного заведения с историей, в ней имелась башня, которую оккупировали читальные залы: на нижних этажах для младшекурсников, на верхних — для старшекурсников и преподавателей. Помню, как боялась подниматься по этим крутым ступеням, когда только-только поступила в академию, теперь же легко взлетела на четвертый этаж, не замечая стертых камней и прочих неудобств. Подумаешь, здесь нет куска перил, а тут — светильника, я давным-давно выучила каждый шаг, добралась бы до самого верха с закрытыми глазами.
На мое счастье, библиотека работала, хотя архивариус чрезвычайно удивилась рвавшейся к знаниям студентке, однако она без лишних слов, взглянув на пропуск, допустила к каталогам и оставила одну.
Меня интересовали демоны и правила отбора невесты владыки.
Пальцы порхали по карточкам, губы беззвучно шевелись. Не верю, должно найтись хоть что-то!
Переписала в блокнот названия и номера полок пары хрестоматий. Пожалуй, начну с них. Затем полистаю монографии и на закуску — подшивка «Дипломатического вестника». Сведения в нем крайне скупы, но можно почитать о предыдущих отборах, заодно пойму, как часто они проводятся. Интуиция подсказывала, не каждый год, приурочены к некому событию.
Книги нашла быстро. Устроилась с ними за столом с лампой под оранжевым абажуром. Он напоминал маленькое солнышко и долгими зимними вечерами поднимал настроение стонавших во время сессии студентов. В читальном зале никого больше не было, и я в гордом одиночестве шелестела страницами, хмурилась, кусала губы, но не находила выхода из сложившейся ситуации. Об отборе говорилось только в одной монографии, причем вскользь. Якобы это пережиток прошлого, древний способ выбора правительницы, призванный предотвратить кровопролитные войны. Если бы владыка приветил наследницу некого рода без испытаний, другие сочли бы себя оскорбленными, а так все честно, никакого подкупа, никакого недовольства. Выходит, прежде невест не убивали. Интересно, отчего вдруг лорд Сильван Морт изменил традиции. Или банально избавлялся от потенциальных соперников, удаляя со сцены лучших демониц из других родов. Причем, красиво, на законных основаниях.
Отыскала в Вестнике портрет потенциального жениха. Как всякий демон, плечист, высок, но не в моем вкусе.
Отодвинула подшивку в сторону и пригорюнилась. Столько часов сижу, не приблизилась к решению проблемы ни на йоту.
Что-то шершавое коснулось шеи. Инстинктивно потянулась, чтобы убрать раздражитель, и отскочила как ошпаренная.