Ложная путеводная звезда

Мужчина развел руками, признавая свое поражение.
Слуги подали завтрак. За столом царило настороженное молчание, как обычно, когда затрагивалась тема учебы. Тайра злилась.
Надо же было так испортить прекрасное настроение! Далось отцу это поступление в университет Атеа-ль-Афе. Очень вовремя — лето не успело толком начаться, а он уже про учебу. Самое обидное, что в этом не было ни малейшего смысла. Наследнице семьи Бьянчини все двери и без университетов открыты. Поучиться музицированию — это можно бы. Рисовать картины — тоже. А становится чьей-то спутницей — вот лучше без этого.
В университете обучают воительниц, бардов, целителей и алхимиков — спутниц и жен для магов разных специализаций. «Богатый» выбор! Представить себя в роли воительницы Тайра не могла ни при каких условиях, равно как не могла представить себя занятой собиранием трав или составлением микстур. Профессия барда ее привлекала больше, но, увы, она тоже включала курс, посвященный боевым дисциплинам. Для Тайры это было неприемлемо. Она не хотела портить свои холеные руки и ломать миндалевидные ногти, которые раз в неделю покрывала тонким слоем перламутровой смолы дерева юкки-теи. Рукоять меча или кинжала, нож травника — все это мозоли. Мозоли ей были не нужны. Да и вообще находиться на вторых ролях Тайра не привыкла.
Ее внешность не оставляла равнодушным ни одного мужчину. Так зачем же, о, боги Священных Источников, сдался этот университет? Любой мужчина, на какого бы ни посмотрела Тайра, будет счастлив стать ее мужем.
Спутница мага… еще чего придумают? Случись что в богатой и преуспевающей Астраксе, одном из самых могущественных королевств на материке, и без нее есть кому отправиться в бой. Тайра была создана для любви и обожания, а вовсе не для всяких глупостей.
Покончив с завтраком, девушка спешно ретировалась из-за стола. Забежав в свою личную библиотеку, извлекла из шкафа с любимыми книгами ту самую первую и наилюбимейшую, привезенную отцовским другом из далекого чужого мира. Книга была с твердой обложкой и прекрасными иллюстрациями. С нее и началось увлечение Тайры литературой иных миров. Вся личная библиотека девушки состояла из таких книг. Отец скупал их у магов-исследователей и сейчас ни один из путешественников уже не возвращался из странствий без сувенира для дочери Келло Бьянчини. Что и говорить, оплачивались такие сувениры весьма щедро.
Пытаясь постигнуть суть привезенных книг, Тайра ухитрилась чуть ли не в совершенстве выучить несколько абсолютно бесполезных в повседневной жизни языков. Отец только вздыхал по этому поводу и махал рукой: «Чем бы дочь не тешилась».
Прижимая книгу к груди, Тайра покинула дворец через выход в западном крыле. Полуденное солнце припекало землю, но и его горячие лучи не в силах были пробраться под густые кроны амаранских широколистов, растущих в парке. В тени одного из деревьев стояла маленькая ажурная беседка, увитая диким виноградом. Здесь всегда было прохладно, даже в жаркие дни. Когда хотелось побыть одной, Тайра прибегала сюда с книгой и точно знала — здесь ее никто не побеспокоит. Слугам строго-настрого запрещалось подходить к этому заповедному месту, равно как и к маленькому песчаному пляжу у скалы.
Уютно устроившись на подвешенных к куполу беседки качелях, Тайра раскрыла книгу, на обложке которой неведомый художник нарисовал поразительной красоты девушку с рыбьим хвостом вместо ног. Она плыла куда-то вверх, к поверхности. Туда, где через толщу воды пробивались лучи света. «Русалочка». Так называлась книга.
В мире Майри морской народ называли антами. Их почти никто и никогда не видел. Они жили глубоко в толще воды, избегали встреч с жителями суши, не вели с ними торговлю и даже не поднимались к поверхности.
Легенд вокруг антов ходило много, но едва ли кто мог сказать со всей определенностью, как именно они выглядят. За неимением фактов, Тайра решила, что анты выглядят так же, как и русалки. Загадочный морской народ всецело захватил ее воображение. С юного возраста девушка искала все, что только могло относится к водяным жителям Майри или любого другого мира. Она бредила антами. И однажды даже встретила одного из этих созданий во сне.
Приснившийся ей ант приплыл к секретному пляжу у скалы. Тайра пыталась с ним поговорить, но он молчал и лишь смотрел на нее. Тогда девушка зашла в воду. Ант протянул ей руку и повлек за собой на глубину. И Тайра доверилась ему. Вместе они плыли вперед, к горизонту, в котором купалось алое заходящее солнце. По небу с криками скользили чайки. От воды пахло водорослями и солью. Прохладные сильные руки анта поддерживали Тайру у поверхности. И она нисколько не боялась. А когда огненный диск скрылся там, далеко, где-то на границе воды и неба, ант остановился, обнимая девушку. Его лицо оказалось совсем близко. Серо-зеленые глаза мужчины светились любовью. Их губы почти встретились, но… сон прервался. Тайра проснулась в своей постели, чуть не плача оттого, что сказка не оказалась реальностью.
С тех пор она почти каждый день приходила на свой пляж и ждала… сама не зная чего. Уверяя себя в том, что это всего лишь сон, Тайра вместе с тем в глубине души верила, что сон был пророческий.