Ложная путеводная звезда

— Да, как раз перед отъездом Лаэдо в обучение к Аксе Кьергору, — кивнул Келло. — Сыну Палмери исполнилось восемь лет, а Тайре — три года и ее интересовали исключительно куклы. Они и тогда не особо общались. Но ничего, скоро Лаэдо вернется домой. Вот пусть и знакомятся. Правда, придется отложить отъезд Тайры недели на две.
— Как же быстро пролетело время, — Виллара смахнула со щеки непрошенную слезинку. — Наша девочка совсем выросла…
— А ума так и не нажила… — пробурчал ее муж.
— Келло! — в голосе Виллары звучало искреннее возмущение.
— Я говорю правду, — мужчина заключил жену в объятия, — если бы она была такой же умницей, как и ты…
Виллара попыталась что-то возразить, но муж закрыл ей рот поцелуем, ставя точку в этой утомительной и непростой беседе.


В зимнем саду академии было пустынно и тихо. Летом студенты предпочитали проводить время в парке, чем и пользовался Лаэдо, предпочитающий уединение. Особенно сейчас, когда приходится покидать стены альма-матер и гостеприимный Стиум — столицу Треодора, где все было знакомо и привычно. Впереди ждал ставший чужим дом, родители, которых Лаэдо почти не помнил, и Кали-эль-Ирин, тоже столица, но уже Астраксы.
Молодой маг прошелся вдоль искусственной речки, поверхность которой почти полностью скрывали крупные листья тиллы, присел на скамейку напротив фонтана рядом со статуей Нюгора Пылающего и его спутницы Эйны. Это было его любимое место. Высокие стройные хвойные приулы, как несокрушимые стражи, окружали лавочку, скрывая ее от посторонних глаз. Геройски погибший в другом мире архимаг, казалось, плел защитный аркан, обещая хранить одиночество своего ныне живущего коллеги. А грудастая улыбчивая Эйна лукаво и немного оценивающе взирала на молодого перспективного мага воды.
Обычно считается, что водяные маги не могут равняться силами с воздушниками или огневиками. Лаэдо доказал, что это не так, выиграв на экзамене шесть поединков из восьми, чем впечатлил даже своего несостоявшегося тестя Аксе Кьергора, верховного архимага Треодора. По условиям академии экзамен считается сданным, если студент выиграет два поединка из восьми. Отличный результат — четыре победы. Пять — уже много, но шесть выигранных поединков — абсолютный рекорд, ведь четверо противников из восьми являются настоящими боевыми магами, а не вчерашними студентами.
Лаэдо задумчиво потянул на себя одну из окружающих фонтан силовых нитей. Струи воды, послушные его воле, приобрели очертания соблазнительных полупрозрачных дев. Танцовщицы закружились в медленном танце, услаждая взор мага своими нарочито неторопливыми движениями.
— Так и знала, что ты здесь прячешься!
Мелодичный девичий голос, прозвучавший за спиной, не нарушил сосредоточенность Лаэдо и прекрасные водяные нимфы даже не сбились с ритма. Маг отпустил их сам немного позже.
— Я хотел посидеть в одиночестве, Миа, — сказал он, не поворачивая головы.
— А потом бы сбежал, не попрощавшись, да? — девушка вышла из своего укрытия и уселась рядом с Лаэдо. — Ты злишься на меня?
— Нет, — маг посмотрел на свою собеседницу. Миа непринужденно болтала ногами, глядя на фонтан. Ее рыжие волосы в тени казались каштановыми и не было видно легкой россыпи веснушек на носу. Девушка поправила длинный шнурованный манжет своей белоснежной рубашки с широкими рукавами. Ткань тихо зашелестела. — Ты куда-то собралась? — спросил Лаэдо, бросив взгляд на узкие практичные кожаные штаны и высокие сапоги, внешне напоминающие ботфорты, но пошитые из мягкой замши.
— Да, отец отправляет домой. Сердится. Ты был его любимцем.
— Только сердцу не прикажешь, — криво улыбнулся Лаэдо.
— Не прикажешь, но мы же останемся друзьями, правда? — Миа с надеждой посмотрела на бывшего жениха. — Мне отец сказал, что родители уже нашли тебе невесту. Говорят, будто это первая красавица Астраксы.
— А также говорят, что у нее не все дома, — угрюмо ответил маг. — Ты пришла сюда, чтобы окончательно испортить мне настроение?
— Нет, я пришла, чтобы попрощаться, — девушка просительно посмотрела на Лаэдо. — В конце концов, мы с тобой с самого детства были вместе. Ты для меня как брат. Если бы я не встретила Хольгера…
— То вышла бы замуж за брата. Нестандартно мыслишь, Миа, — фыркнул маг.
— Я не это хотела сказать, — покраснела девушка. — Но ведь ты сам недавно сказал, что видел во мне больше сестру, чем невесту.
— Сказать и ощутить — разные вещи, — в чистом, довольно низком, голосе Лаэдо появились нотки горечи. — Тебе ли не знать? Если ты спросишь, был ли я влюблен в тебя без памяти, то, пожалуй, ответ «нет». Но я не видел никого на твоем месте. И ни на кого не смотрел. Для меня все было понятно и просто — закончу практику в академии, женюсь на тебе и вернусь на родину… или не вернусь. И вот за две недели до этого события ты преподносишь мне сюрприз. Все планы летят вверх тормашками, а я даже не знаю, как на это реагировать. Что еще я мог тебе сказать, когда ты объявила, что разрываешь нашу помолвку и собираешься выйти за Хольгера… Этого… — Лаэдо сжал кулак, понимая, что сейчас готов был наговорить лишнего.