Ложная путеводная звезда

Привычные уже буквы другого мира складывались в слова, а слова порождали образы. Палец Тайры быстро скользил по строчкам.

«— Я должен ехать! — говорил он ей. — Мне надо посмотреть прекрасную принцессу; этого требуют мои родители, но они не станут принуждать меня жениться на ней, а я никогда не полюблю ее! Она ведь не похожа на ту красавицу, на которую похожа ты. Если уж мне придется наконец избрать себе невесту, так я лучше выберу тебя, мой немой найденыш с говорящими глазами!
И он целовал ее в розовые губы, играл ее длинными волосами и клал свою голову на ее грудь, где билось сердце, жаждавшее человеческого счастья и любви».

Тайра захлопнула книгу. Дальше она читать не хотела, зная, что история закончится плохо. Кому охота читать романы, которые плохо заканчиваются? Уж точно не ей. И без того в жизни много мороки, чтобы еще и так портить себе настроение. Покинув беседку, девушка прошла через парк к морю и по вырубленным в скале ступеням спустилась на пустой пляж. Сев на теплый песок, она начала мечтать.

***

— Милый, быть может, нам следует поискать ей частного репетитора? Учителя? В конце концов, Атеа-ль-Афе — не единственный вариант. Пусть наша девочка получает домашнее образование. То ли беда, что диплома не будет? В конце концов, у нас уже давно никаких войн нет и не случалось. Все меняется. Мы меняемся. Это раньше, когда в мире не прекращались войны, мужчинам нужны были спутницы, а нынче и жены довольно. Понадобится лекарь и травник — так они есть повсюду. Позови и явятся. Любую косметику и всевозможные амулеты можно найти в лавке алхимиков, а взрывчатые вещества Тайре без надобности. Про дипломатию, шпионаж и убийства вообще молчу. Ты же понимаешь, что это не то, чего я бы пожелала для Тайры, — Виллана просительно посмотрела на мужа. Тот тяжело вздохнул.
Отказывать жене Келло Бьянчини не умел и не хотел. Вилла была его верной супругой, музой и спутницей уже третий десяток лет. Он каждый день благословлял родителей за то, что обеспечили их союз. Тот самый случай, когда брак по расчету оказался первым шагом к возникновению пылкой любви.
Тайра, дочь Келло и Вилланы Бьянчини, с рождения купалась в обожании родителей. И отец, и мать никогда и ни в чем ей не перечили. Все прихоти очаровательной белокурой малышки выполнялись по мановению руки. И это привело к печальным последствиям. Тайра окончательно отбилась от рук. Вообразила себе невесть что, начитавшись написанных иномирцами книг. В последние несколько лет, к ужасу родителей, девушка проводила дни напролет, сидя на берегу моря в надежде встретить... принца с рыбьим хвостом. Кому рассказать — засмеют. Да и что с таким принцем потом делать? У него же… хвост!
Теперь Келло горько раскаивался, что, потакал литературным увлечениям дочери. Но кто же знал, к каким последствиям это может привести?
— Почему ты молчишь, любовь моя? — синие глаза Вилланы с надеждой смотрели на мужа.
— Ко мне вчера приходил в гости Палмери.
— И что? — удивилась Виллана. — Он приходит к тебе каждую неделю.
— Помолвка Лаэдо и дочери Аксе Кьергора расторгнута.
— Но почему?
— Насколько я понимаю, девушка выбрала кого-то другого. Так случается.
— Бедный Лаэдо, — покачала головой женщина. Белокурый локон упал ей на лоб, и она небрежно смахнула его своей изящной рукой. — Должно быть, для него это сильный удар. Все были уверены в том, что дело идет к свадьбе.
— Да, прискорбно. Нам остается только гадать о причинах столь печального события. Однако это подводит нас к следствию расторжения помолвки. Палмери спросил, не хотим ли мы выдать за Лаэдо нашу Тайру, — Келло сделал выразительную паузу, а потом добавил, будто оправдываясь. — Это будет очень выгодный союз. Объединение семей Бьянчини и Симони сулит огромные выигрыши как в торговле, так и в политике.
— Но захочет ли Тайра выходить замуж? Она же вся в мечтах. Да и через две недели намечается ее отъезд в летнюю усадьбу. Тайра так любит отдыхать на острове...
— Кто говорил о том, что их необходимо поженить тотчас? Для начала хватит и помолвки. Но вопрос даже не в том, согласится ли Тайра выйти замуж за Лаэдо. Куда больший вопрос в том, захочет ли Лаэдо жениться на Тайре, — Келло прошелся по комнате, подошел к окну и посмотрел на деревья. — Сын Палмери, в отличие от нашей дочери, уже сдал экзамены на вторую ступень. Он многообещающий молодой маг, два года назад закончивший с отличием высшую академию Треодора. Зачем ему необученная спутница, проводящая все дни в несбыточных мечтах о принцах с рыбьими хвостами? Лаэдо пророчат великое будущее, а для этого ему нужна подходящая партия. Потому я сегодня и пытался поднять вопрос о поступлении Тайры в Атеа-ль-Афе. Лаэдо боевой маг, ему идеально подошла бы в спутницы целительница или алхимик. Впрочем, применение воительнице или барду тоже нашлось бы. Но Тайра… — Келло развел руками. — Палмери, конечно же, знает о нашей проблеме. Он обещал поговорить с сыном. Этот брак интересует обе стороны, несмотря на обстоятельства.
— А вдруг они не понравятся друг другу? Они же почти незнакомы, — нахмурилась Виллана. Между ее темными бровями залегла крошечная морщинка. — В последний раз виделись около пятнадцати лет назад, кажется.