Ложная путеводная звезда

В библиотеке пахло книгами. Девушка провела рукой по гладкой полке и задумчиво уставилась на корешки. «Русалочку» читать не хотелось. Эта книга идеально подходила для побережья, а библиотека настраивала на иной лад. Взгляд Тайры скользнул по темным книжным шкафам. Книги были отсортированы по мирам. Не требовалось поясняющих табличек, чтобы отличить глянцевые корешки изданий из Нидары от тяжеловесных кожаных переплетов Аркуу, разноцветных картонных обложек томов с Земли или даже близко не напоминающих книги папирусов Скума. Девушка выбрала роман из Аркуу, но вскоре вернула его на место — в голове царил сплошной сумбур.
Поднялась по лестнице и, ловко перебравшись по карнизу, дотянулась до шкафа с энциклопедиями. Выбор остановила на иллюстрированном справочнике с растениями Нидары. Чего здесь только не было. Мир Нидары славился пышной экзотической флорой.
Тайра устроилась на перилах и, болтая ногами в пустоте, перелистнула страницу, погружаясь в грезы о чудесах далекого мира. Попасть туда наяву она не хотела: жарко, полно вредных насекомых и опасных животных. Но почему бы не попутешествовать в мечтах?
В дверь кто-то забарабанил, нарушая сладостные грезы Тайры. Справочник вернулся на место, а девушка, снова перебравшись через перила, спустилась по лестнице вниз. Щелкнул замок. У дверей стояла служанка.
— Госпожа Тайра, гости прибыли. Ваши родители просят вас спуститься вниз.
— Подождут, — фыркнула девушка. — Сначала переоденусь и приведу себя в порядок.
— Но госпожа… — попыталась запротестовать служанка.
— Следуй за мной, — Тайра не собиралась спорить с прислугой и торопиться с появлением перед гостями тоже не планировала. Жених или нет, но самолюбие дорогого стоит. Негоже было являться в домашней одежде и со слегка встрепанной прической.

Ждать пришлось невероятно долго. Похоже, невеста поставила перед собой задачу оправдать все самые жуткие опасения Лаэдо. Потенциальные родственники, устав восхищаться тем, как вырос и возмужал отпрыск семьи Симони, разбились по парам и уже давно обсуждали свои дела: мужчины — мужские, женщины — женские. Один Лаэдо, позевывая, бросал опасливые взгляды на парадную лестницу, делая вид, что слушает разговоры отца и господина Келло. Периодически на него обращали внимание и задавали какие-то вопросы, для ответа на которые достаточно было неопределенно покачать головой. В конечном счете, мнение Лаэдо здесь никого не интересовало.
Оставалось только молить богов о том, чтобы утомительные смотрины закончились поскорее, но Тайра Бьянчини старательно затягивала процесс. Слуги, посланные ее поторопить, всякий раз возвращались с разными отговорками: «Госпожа изволит делать прическу», «Госпожа одевается», «Госпожа скоро выйдет», «Госпожа выбирает драгоценности». Воображение Лаэдо уже вовсю рисовало появление расфуфыренной и размалеванной дуры, обвешанной непомерным количеством украшений, коих бы хватило на целую ювелирную мастерскую.
Но все когда-нибудь заканчивается. Наконец, дворецкий все-таки вышел на балкон второго этажа и пафосно объявил:
— Госпожа Тайра.
На лестнице показалась долгожданная девица. На первый взгляд, придраться было не к чему: ни вычурного наряда, ни россыпи драгоценностей. Белое платье из струящегося шелка, прихваченное серебряным пояском. Скромная подвеска с искусно ограненным радужным марилом покоилась на груди, лишь немногим не достигая лифа. Длинные белокурые волосы, скрепленные на затылке драгоценной заколкой, вьющимися волнами ниспадали по плечам.
Насладившись восхищенной тишиной, наступившей после ее появления, Тайра со снисходительной улыбкой на губах медленно и степенно спустилась по лестнице. Маленькие изящные ноги, обутые в шитые серебром туфли, ступали бесшумно, изредка выглядывая из-под длинного подола. Белоснежная кожа девушки мерцала в сумраке комнаты. Тайра Бьянчини оказалась удивительной красавицей. Спорить с этим никто из присутствующих бы не осмелился. Однако, несмотря на внешнее очарование потенциальной невесты, Лаэдо был настроен весьма скептически. О том, что Тайра красива, его предупреждали. Но точно так же предупреждали и о том, что девушка явно не от мира сего, к тому же самолюбива до полного отрыва от реальности.
Пока Лаэдо перебирал в уме аргументы против Тайры, ее отец подошел к лестнице и протянул девушке руку, помогая ей спуститься вниз.
— Друзья, позвольте вам представить мою дочь, — проговорил хозяин дома, старательно скрывая некоторую напряженность. — Тайра… дорогая…
Поклон девушки оказался на самой грани между небрежным и откровенно непочтительным. Выразительные глаза Тайры придирчиво оглядели Лаэдо с ног до головы, и стало ясно — невеста разочарована внешним видом возможного жениха.
Маг к собственному изумлению понял, что чувствует себя очень неуверенно. Коротко подстриженные по треодорской моде темные волосы в Астраксе выглядели почти вызовом. Небольшая округлая борода и аккуратные усы, которые Лаэдо решил отрастить за время морского путешествия, теперь казались ему удивительно неуместными. Совсем некстати в голове промелькнула мысль о том, что в умеренном климате Астраксы бронзовый загар является свидетельством низкого происхождения.